葛洪出身江南士族。13歲時(shí)喪父，家境漸貧。他以砍柴所得，換回紙筆，在勞作之余抄書(shū)學(xué)習(xí)，常至深夜。鄉(xiāng)人因而稱其為抱樸之士，他遂以“抱樸子”為號(hào)。他性格內(nèi)向，不善交游，只閉門(mén)讀書(shū)，涉獵甚廣。其祖在三國(guó)吳時(shí)，歷任御史中丞、吏部尚書(shū)等要職，封壽縣侯。其父悌，繼續(xù)仕吳。吳亡以后， 初以故官仕晉，最后遷邵陵太守，卒于官。葛洪為悌之第三子，頗受其父之?huà)蓪櫍晔?，其父去世，從此家道中落，乃“饑寒困瘁，躬?zhí)耕穡，承星履草，密勿疇襲?！?伐薪賣(mài)之，以給紙筆，就營(yíng)田園處，以柴火寫(xiě)書(shū)。……常乏紙，每所寫(xiě)，反復(fù)有字，人尠能讀也。”葛洪伯祖父葛玄曾師從煉丹家左慈學(xué)道，號(hào)葛仙公，以煉丹秘術(shù)傳于弟子鄭隱。葛洪約16歲時(shí)拜鄭為師，因潛心向?qū)W，深得鄭隱器重。鄭隱的神仙、遁世思想對(duì)葛洪一生影響很大，自此有意歸隱山林煉丹修道、著書(shū)立說(shuō)。

　　十六歲開(kāi)始讀《孝經(jīng)》、《論語(yǔ)》、《詩(shī)》、《易》等儒家經(jīng)典，尤喜“神仙導(dǎo)養(yǎng)之法”。自稱：少好方術(shù)，負(fù)步請(qǐng)問(wèn)，不憚險(xiǎn)遠(yuǎn)。每以異聞，則以為喜。雖見(jiàn)毀笑，不以為戚。后從鄭隱學(xué)煉丹秘術(shù)，頗受器重。謂“弟子五十余人，唯余見(jiàn)受金丹之經(jīng)及 《三皇內(nèi)文》、《枕中五行記》，其余人乃有不得一觀此書(shū)之首題者”。

　　西晉太安元年 (302年)，其師鄭隱知季世之亂，江南將鼎沸，乃負(fù)笈持仙藥之樸，攜入室弟子，東投霍山，唯葛洪仍留丹陽(yáng)。晉永興元年(304)葛洪加入?yún)桥d太守顧秘的軍隊(duì)，任將兵都尉，與石冰的農(nóng)民起義軍作戰(zhàn)有功，被封為“伏波將軍”。次年石冰事件平息，葛洪不愿爭(zhēng)功邀賞，辭官往洛陽(yáng)搜尋煉丹制藥之書(shū)。又因陳敏盤(pán)據(jù)江東作亂，歸途斷絕，遂流落在徐、豫、荊、襄、江、廣諸州之間。太安二年，張昌、石冰于揚(yáng)州起義，大都督秘任洪為將兵都尉， 由于鎮(zhèn)壓起義軍有功，遷伏波將軍。事平之后，洪即“投戈釋甲，徑詣洛陽(yáng)，欲廣尋異書(shū)，不論戰(zhàn)功?！钡颉罢錾蠂?guó)大亂(指“八王之亂”—引者注)，北道不通， 而陳敏又反于江東，歸涂隔塞”。在此去留兩難之際，恰逢其故友嵇含為廣州刺史，表請(qǐng)他為參軍，并擔(dān)任先遣。葛洪以為可藉此避亂于南土，遂欣然前往。不料嵇含又為其仇人郭勵(lì)所殺，于是滯留廣州多年。深感“榮位勢(shì)利，臂如寄客，既非常物，又其去不可得留也。隆隆者絕，赫赫者滅，有若春華，須臾凋落。得之不喜，失之安悲?悔吝百端，憂懼兢戰(zhàn)，不可勝言，不足為矣”。乃絕棄世務(wù)，銳意于松喬之道，服食養(yǎng)性， 修習(xí)玄靜。遂師事鮑靚，繼修道術(shù)，深得鮑靚器重 ，以女兒鮑姑許配。建興二年(314)，返回家鄉(xiāng)，隱居深山繼續(xù)從事《抱樸子》的創(chuàng)作。

　　建興四年(316年)，還歸桑梓。東晉開(kāi)國(guó)，念其舊功，賜爵關(guān)內(nèi)侯，食句容二百邑。咸和(326年～334年)初，司徒王導(dǎo)召補(bǔ)州主簿，轉(zhuǎn)司徒掾，遷咨議參軍。干寶又薦為散騎常侍，領(lǐng)大著作，洪皆固辭不就。太寧三年(325)，友人干寶力薦他任散騎常侍領(lǐng)國(guó)史，堅(jiān)持不去上任。后因生活所迫，再出任咨議參軍等職。及聞交趾產(chǎn)丹砂，求為句漏令，遂率子侄同行。

　　咸和二年(327)，葛洪聽(tīng)聞交趾出產(chǎn)丹砂，自行請(qǐng)求出任勾漏(今廣西北流縣)令。經(jīng)皇帝允準(zhǔn)后，遂南行赴任，途經(jīng)廣州，會(huì)晤刺史鄧岳。鄧告訴葛：其轄地的羅浮山有神仙洞府之稱，相傳秦代安期生在此山服食九節(jié)菖蒲，羽化升天。鄧岳表示愿供他原料在此煉丹，葛遂決定中止赴任的行程，從此隱居于羅浮山。其間，鄧岳擬任葛洪為東莞太守，葛辭不就。他在朱明洞前建南庵，修行煉丹，著書(shū)講學(xué)。因從學(xué)者日眾，又增建東西北三庵(東庵九天觀、西庵黃龍觀、北庵酥醪觀)。南行至廣州，為刺史鄧岳所留，乃止于羅浮山煉丹。在山積年，優(yōu)游閑養(yǎng)，著作不輟。卒于東晉興寧元年(363年)，享年81歲。

　　相傳葛洪夫婦還曾在南海西樵山和廣州越崗院(即今三元宮)研究煉丹術(shù)和醫(yī)學(xué)，并常行醫(yī)于百姓之間。葛洪一生著述頗豐，《抱樸子》是其代表作。該書(shū)分內(nèi)、外兩篇。內(nèi)篇20卷，論述神仙方藥、養(yǎng)生延年、禳邪卻禍之事，總結(jié)晉代前的神仙方術(shù)，包含守一、行氣、導(dǎo)引等，為醫(yī)藥學(xué)積累了寶貴的資料；外篇50卷，論述人間得失，世事臧否，闡明其社會(huì)政治觀點(diǎn)。全書(shū)將神仙道教理論與儒家綱常名教相聯(lián)系，開(kāi)融合儒、道兩家哲學(xué)思想體系之先河?！侗阕印返膯?wèn)世，對(duì)道教的發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。