詩歌
　　曹操對文學(xué)、書法、音樂等都有深湛的修養(yǎng)。他的文學(xué)成就，主要表當(dāng)今詩歌上，散文也很有特點。
　　曹操的詩歌，今存20多篇，全部是樂府詩體。內(nèi)容大體上可分三類。一類是關(guān)涉時事的，一類是以表述理想為主的，一類是游仙詩。
　　與時事有某種關(guān)聯(lián)的作品有《薤露行》、《蒿里行》、《苦寒行》、《步出夏門行》等?！掇缎小?、《蒿里行》二詩，作于建安初年。前一篇反映何進(jìn)謀誅宦官事敗，董卓入洛陽作亂；后一篇寫關(guān)東各州郡興兵討卓，又各懷野心，互相殺伐，在內(nèi)容上緊相承接。詩篇以簡練的語言，高度概括地寫出了這一段歷史過程，因此被譽為“漢末實錄，真詩史也”（鐘惺《古詩歸》）。尤其可貴的是，在《蒿里行》詩中他以同情的筆調(diào)，寫出了廣大人民在戰(zhàn)亂中所罹的深重苦難：“鎧甲生蟣虱，萬姓以死亡，白骨露于野，千里無雞鳴，生民百遺一，念之?dāng)嗳四c。”《苦寒行》作于建安十一年，詩篇描寫冬日太行山區(qū)的酷寒、荒蕪、險峻，形象生動，同時也寫出了詩人內(nèi)心的復(fù)雜感受?！恫匠鱿拈T行》作于建安十二年征三郡烏桓時。該詩包括“艷”（前奏）及四解?！捌G”著重寫了詩人出征時的復(fù)雜心情。一解“觀滄?！保瑢戇M(jìn)軍途經(jīng)碣石時的觀感；二解“冬十月”、三解“土不同”，寫歸途中見聞；四解“龜雖壽”，寫取得了這場重要戰(zhàn)役勝利后的思想活動。其中“觀滄?！泵鑼懘蠛＞跋螅扒镲L(fēng)蕭瑟，洪波涌起，日月之行，若出其中；星漢燦爛，若出其里”，氣勢磅礴，格調(diào)雄放，映襯出詩人包容宇宙、吞吐日月的闊大胸懷?！褒旊m壽”以一系列生動的比喻，表達(dá)詩人對人生及事業(yè)的看法：“老驥伏櫪，志在千里，烈士暮年，壯心不已”。這是詩人貫徹終生的積極進(jìn)取精神的真實表白。
　　以表述理想為主的詩歌有《度關(guān)山》、《對酒》、《短歌行》等。前兩篇寫政治理想。他設(shè)想的太平盛世是儒法兼采、恩威并用的賢君良臣政治。這在漢末社會大破壞的現(xiàn)實背景下，無疑是具有進(jìn)步意義的。《短歌行》的主題是求賢，以“山不厭高，海不厭深，周公吐哺，天下歸心”等詩句，抒發(fā)求賢若渴，廣納人才，以冀成其大業(yè)心情。
　　在藝術(shù)風(fēng)格上，曹操詩歌樸實無華、不尚藻飾。它們以感情深摯、氣韻沉雄取勝。在詩歌情調(diào)上，則以慷慨悲涼為其特色。慷慨悲涼，這本來是建安文學(xué)的共同基調(diào)，不過在曹操的詩中，它表現(xiàn)得最為典型，最為突出。在詩歌體裁上，曹操的樂府詩并不照搬漢樂府成規(guī)，而是有所發(fā)展。如《薤露行》、《蒿里行》，在漢樂府中都是挽歌，他卻運用舊題抒寫了全新的內(nèi)容。曹操開創(chuàng)了以樂府寫時事的傳統(tǒng)，影響深遠(yuǎn)。建安作家以及從南北朝直到唐代的許多詩人，他們擬作的大量樂府詩，都可以說是這一傳統(tǒng)的繼承和發(fā)揚。
　　曹操在文學(xué)上的功績，還表現(xiàn)在他對建安文學(xué)（見建安七子）所起的建設(shè)性作用上，建安文學(xué)能夠在長期戰(zhàn)亂、社會殘破的背景下得以勃興，同他的重視和推動是分不開的。劉勰在論述建安文學(xué)繁榮原因時，就曾指出“魏武以相王之尊，雅愛詩章”（《文心雕龍時序》）。事實上，建安時期的主要作家，無不同他有密切關(guān)系。曹丕、曹植是他的兒子，“七子”及蔡琰等，也都托庇于他的蔭護?？梢哉f，“鄴下文人集團”就是在他提供的物質(zhì)條件基礎(chǔ)上形成的；而他們的創(chuàng)作，也是在他的倡導(dǎo)影響下進(jìn)行的。
　　此外，曹操還有不少其他文章傳世，例如《請追增郭嘉封邑表》、《讓縣自明本志令》、《與王修書》、《祀故太尉橋玄文》等，文字質(zhì)樸，感情流露，流暢率真。
　　曹操著述，據(jù)清姚振宗《三國藝文志》考證，有《魏武帝集》30卷錄1卷、《兵書》13卷等十余種，然多已亡佚，今存者唯《孫子注》。明代張溥輯散見詩、文等145篇為《魏武帝集》，收入《漢魏六朝百三家集》中。丁福?！稘h魏六朝名家集》中也有《魏武帝集》，所收作品略多于張溥輯本。1959年，中華書局據(jù)丁福保本，稍加整理補充，增入《孫子注》，又附入《魏志·武帝紀(jì)》、《曹操年表》等，重新排印為《曹操集》。

書法
　　后人稱曹操為中華民族歷史上杰出的政治家、軍事家、文學(xué)家，文武雙全、文藝兼亥之人。而曹操是一代書法家卻鮮為人知，這主要是曹操傳世的書法作品較少的緣故。歷史上見過曹操書法作品的人，無不贊其書作有“金花細(xì)落，遍地玲瓏；荊玉分輝，瑤若璀粲。”、“筆墨雄渾，雄逸絕論?！敝竺馈?br />　　西晉文學(xué)家張華在《博物志》中稱：“漢世，安平崔瑗、瑗子寔、弘農(nóng)張芝、芝弟昶并善草書，而太祖亞之?！?br />　　南朝的書法評論家梁瘐肩在其《書品》中，把古代名人的書法作品分為：上、中、下三品，每品又分作上、中、下，共九品；他把曹操的書法作品列入中中之品。唐代書法家兼評論家張玉灌，按歷代書法家的藝術(shù)成就，把它們劃分為神、妙、能三類：杰立特出者為神，運用精美者為妙，離俗不謬者為能；他在書法評論專著《書 斷》中稱曹操的書法作品為妙品。由此看來，曹操的書法作品雖不能列為神品、上品，但在全國名書法家中是數(shù)得著的。
　　有史料記載，他除常與當(dāng)時出名的書法家：鐘繇、梁鵠、邯鄲淳、韋誕、孫子荊等人切磋書藝外，還特把喜愛的秘書令梁鵠的字掛在帳中，細(xì)細(xì)揣摩、欣賞；有時夜間睡不著，便起來慢慢品位、琢磨釘滿墻的梁鵠的字。不僅如此，魏宮的牌匾他都讓梁鵠寫，可以說仰俯皆是。他與梁鵠之間還有一段鮮為人知的故事：梁鵠傾其一生至力于書法事業(yè)，當(dāng)曹操得知梁為借讀大書法家蔡邕留給韋誕的一部論筆法的專著遭拒后，便又氣又恨，嘔血不止時，他遂將自己專用的五靈丹拿給梁鵠服用。
　　曹操雖善書，大概因忙于戰(zhàn)事、政事，沒有機會寫，所以他流傳于世的墨跡很少。
　　宋鄭樵在所著《通志·金石略》中，僅收錄曹操書寫的一篇《大饗碑》；明楊慎在《丹鉛總錄》中，也只是說到元朝時還有曹操書寫的《賀捷表》；清葉奕苞在《金石錄》中說，曹操在武昌“黃鶴樓”側(cè)曾寫有特大、凜凜有生氣、正書的“涌月臺”三字?，F(xiàn)留存于世的只有兩個字了，即曹操在征漢中時，寫在石門南褒河一塊大石上的“袞雪”二字，現(xiàn)已遷入漢中博物館內(nèi)。亳州《曹操地下運兵道》處所見到的“袞雪”二字，系依拓本刻寫；上邊兩個隸書小字落款“魏王”，因系直題，又模糊不清，乃后人仿題的。

早年經(jīng)歷
　　曹操，沛國譙人（今安徽亳州），出生在官宦世家，為漢相曹參之后，曹操的父親曹嵩是曹騰的養(yǎng)子，漢靈帝時官至太尉，歷侍四代皇帝，有一定名望，漢桓帝時被封為費亭侯，《三國志·武帝紀(jì)》中說曹嵩“莫能審其本末”，而在宋人裴松之注《三國志》時間接引用三國吳人所著《曹瞞傳》中稱曹嵩本姓夏侯，但此說可信度不高。曹嵩繼承了曹騰的侯爵。
　　年輕時期的曹操機智警敏有隨機權(quán)衡應(yīng)變的能力，而且任性好俠、放蕩不羈，不修品行，不研究學(xué)業(yè)，所以當(dāng)時的人不認(rèn)為他有什么特別的才能，只有梁國的橋玄等人認(rèn)為他不平凡，橋玄對曹操說：“天下將亂，非命世之才不能濟也，能安之者，其在君乎？”南陽何颙對他說：“漢室將亡，安天下者，必此人也！”南陽的許劭以知人著稱，他也曾對曹操說過：“君清平之奸賊，亂世之英雄”（此據(jù)《后漢書·許劭傳》，《三國志》中是“治世之能臣，亂世之英雄”。孫盛《異同雜語》及《三國演義》小說中作“子治世之能臣，亂世之奸雄也?！保?br />　　曹操早年就表現(xiàn)出對武藝的愛好與才能，曾經(jīng)潛入張讓家，被張讓發(fā)覺后，手舞著戟越墻逃出，全身而退。又博覽群書，尤其喜歡兵法，曾抄錄古代諸家兵法韜略，還有注釋《孫子兵法》的《魏武注孫子》著作傳世。這些活動為他后來的軍事生涯打下了穩(wěn)健的基礎(chǔ)。

嶄露頭角
　　公元174年【甲寅年】（熹平三年），二十歲的曹操被舉為孝廉，入京都洛陽為郎。不久，被任命為洛陽北部尉。洛陽為東漢都城，是皇親貴戚聚居之地，很難治理。曹操一到職，就申明禁令、嚴(yán)肅法紀(jì)，造五色大棒十余根，懸于衙門左右，“有犯禁者，皆棒殺之”?；实蹖櫺业幕鹿馘看T的叔父蹇圖違禁夜行，曹操毫不留情，將蹇圖用五色棒處死。于是，“京師斂跡，無敢犯者”。但是曹操也因此得罪了蹇碩等一些當(dāng)朝權(quán)貴，礙于其父曹嵩的關(guān)系，明升暗降，曹操被調(diào)至遠(yuǎn)離洛陽的頓丘（今河南清豐）。任頓丘令。這一年，曹操二十三歲。多年后曹操給其子曹植的一封書信《戒子植》寫道：“吾昔為頓丘令，年二十三，思此時所行，無悔于今。今汝年亦二十三矣，可不勉歟！”
　　公元178年（光和元年），曹操因堂妹夫滁強侯宋奇被宦官誅殺，受到牽連，被免去官職。其后，在洛陽無事可做，回到家鄉(xiāng)譙縣閑居。
　　公元180年（光和三年），曹操又被朝廷征召，任命為議郎。此前，大將軍竇武、太傅陳蕃謀劃誅殺宦官，不料其事未濟反為宦官所害。曹操上書陳述竇武等人為官正直而遭陷害，致使奸邪之徒滿朝，而忠良之人卻得不到重用的情形，言辭懇切，但沒有被漢靈帝采納。爾后，曹操又多次上書進(jìn)諫，雖偶有成效，但東漢朝政日益腐敗，曹操知道無法匡正。
　　公元184年【甲子年】（中平元年），黃巾起義爆發(fā)，曹操被拜為騎都尉，受命與皇甫嵩等人合軍進(jìn)攻潁川的黃巾軍，結(jié)果大破黃巾軍，斬首數(shù)萬級。隨之遷為濟南相。濟南相任內(nèi)，曹操治事如初。濟南國（今山東濟南一帶）有縣十余個，各縣長吏多依附貴勢，貪贓枉法，無所顧忌。曹操之前歷任國相皆置之不問。曹操到職，大力整飭，一下奏免十分之八的長吏，濟南震動，貪官污吏紛紛逃竄?！罢檀笮?，一郡清平”。當(dāng)時正是東漢政治極度黑暗之時，甚至有了買官制度。朝廷徵還其為東郡太守，拜為議郎，曹操不肯迎合權(quán)貴，遂托病回歸鄉(xiāng)里，春夏讀書，秋冬弋獵，暫時隱居了。
　　當(dāng)時天下紛亂，先是發(fā)生了冀州刺史王芬聯(lián)合南陽許攸、沛國周旌等地方豪強，謀劃廢黜靈帝立合肥侯的事件。王芬等人曾希望曹操加入他們，但被曹操拒絕，后來王芬事敗自殺。接著，又有西北金城郡（今蘭州）的邊章、韓遂殺死刺史和太守，率兵十余萬反叛朝廷。
　　公元188年（中平五年），漢靈帝為鞏固統(tǒng)治，設(shè)置西園八校尉，曹操因其家世被任命為八校尉中的典軍校尉。

陳留起兵
　　公元189年（中平六年），漢靈帝駕崩，太子劉辯登基，何太后臨朝聽政。大將軍何進(jìn)想趁靈帝逝世、宦官失侍之機誅滅閹黨，但沒有取得太后的支持。于是何進(jìn)便召時任并州刺史的董卓進(jìn)京，脅迫太后同意。然而此舉打草驚蛇，董卓尚未抵達(dá)京城，何進(jìn)已被宦官下手謀殺。同年九月，董卓入京，執(zhí)掌朝政，把漢少帝廢為弘農(nóng)王，而改立其弟陳留王為漢獻(xiàn)帝，又派人把弘農(nóng)王母子毒死，自稱太師，專擅朝政。曹操見董卓倒行逆施，不愿與其合作，遂改易姓名逃出京師洛陽（今河南洛陽東）。曹操到陳留后，“散家財，合義兵”，且首倡義兵號召天下英雄討伐董卓。
　　公元190年（初平元年）正月，袁術(shù)等人共推渤海太守袁紹為盟主，曹操任代理奮武將軍，參加討董軍。二月，被聯(lián)軍擊敗的董卓脅迫獻(xiàn)帝遷都長安（今陜西西安西北），自己則焚毀宮室，挖開王陵，劫掠人民，致使洛陽方圓200里荒蕪凋敝無復(fù)人煙。而關(guān)東聯(lián)軍懼怕董卓精銳的涼州軍的戰(zhàn)力，無人敢向關(guān)西推進(jìn)，全都屯兵酸棗（今河南延津北）一帶。而曹操認(rèn)為董卓“焚燒宮室，劫遷天子，海內(nèi)震動”，應(yīng)趁機與之決戰(zhàn)，遂獨自引軍西進(jìn)。曹操行至滎陽汴水（今河南滎陽西南），與董卓大將徐榮交鋒，因為士兵數(shù)量懸殊，曹操大敗，士卒死傷大半，自己也被流矢所傷，幸得堂弟曹洪所救，幸免于難?；刂了釛棧懿俳ㄗh諸軍各據(jù)要地，再分兵西入武關(guān)（今陜西丹鳳東南），圍困董卓，關(guān)東諸將不肯從。關(guān)東諸軍名為討董卓，實際各自心懷鬼胎，意在伺機發(fā)展自己勢力。不久，諸軍之間發(fā)生摩擦，相互火拼。聯(lián)合軍至此解散。
　　公元191年（初平二年），曹操在東郡大敗于毒、白繞、眭固、於扶羅等，袁紹表其為東郡太守。
　　公元192年（初平三年），青州黃巾軍大獲發(fā)展，連破兗州郡縣，陣斬兗州刺史劉岱。濟北相鮑信等人迎曹操出任兗州牧。曹操和鮑信合軍進(jìn)攻黃巾。鮑信戰(zhàn)死。曹操“設(shè)奇伏，晝夜會戰(zhàn)”，終于將黃巾擊敗。當(dāng)年冬天，獲降卒三十余萬，人口百余萬。曹操收其精銳，組成軍隊，號青州兵。又助袁紹打敗劉備、單經(jīng)及陶謙諸軍。
　　公元193年（初平四年）春天，曹操在匡亭六百里大追擊大敗袁術(shù)、黑山軍、南匈奴。徐州牧陶謙率軍攻入兗州南部的任城，曹操率軍征討陶謙攻克徐州十余城。

逐鹿中原
　　公元193年（初平四年）秋，曹操的父親曹嵩來曹操處路上，被陶謙派兵殺害，曹操遂進(jìn)兵徐州（治郯，今山東郯城），向東南擴展勢力。陶謙退守郯縣。不久曹操軍糧將盡，撤圍回軍。
　　次年夏，曹操再征徐州，略地至東海。曹操征徐州期間，所過大肆殺戮，一路上“雞犬亦盡，墟邑?zé)o復(fù)行人”。東郡守備陳宮對曹操不滿，于是與陳留太守張邈、張邈之弟張超、從事中郎許汜及王楷等同謀叛亂，迎呂布為兗州牧。呂布為當(dāng)時名將，先為董卓部將，后與王允定計誅殺董卓。
　　當(dāng)時只有鄄城（今屬山東）和東郡的范（今山東范縣東南）、東阿（今山東陽谷東北）兩縣尚在曹操掌握之中，分別由司馬荀彧和壽張令程昱、東郡太守夏侯惇等堅守，形勢異常危急。曹操從徐州趕回，聽說呂布屯于濮陽，遂進(jìn)軍圍攻濮陽。二軍相持百余日，蝗災(zāi)大起，雙方停戰(zhàn)，曹操軍還鄄城。此時，曹操失去了兗州，軍糧已盡，袁紹派人來勸說想讓曹操投靠他，讓曹操舉家遷到鄴縣當(dāng)人質(zhì)。曹操本打算答應(yīng)袁紹，多虧程昱勸阻，曹操才打消這個念頭。
　　公元195年（興平二年），曹操整軍再戰(zhàn)呂布，三敗之，破定陶、庸丘等，平定兗州。呂布逃往徐州投靠劉備。七月，因李傕、郭汜的火拼，漢獻(xiàn)帝從長安東歸，下詔讓各路諸侯勤王。
　　公元196年（建安元年）八月，曹操迎漢獻(xiàn)帝。辛亥，漢獻(xiàn)帝封曹操為司隸校尉，錄尚書事。庚申，遷都許昌。冬十一月丙戌，漢獻(xiàn)帝封曹操為司空，行車騎將軍事，百官總己以聽。
　　公元197年（建安二年）春正月，曹操討伐張繡，軍隊駐扎在淯水，張繡舉眾投降，旋即復(fù)叛，長子曹昂、侄子曹安民、猛將典韋戰(zhàn)死。此后，曹操又兩度攻擊張繡，都沒有徹底擊破。秋九月，曹操東征袁術(shù)，袁術(shù)棄軍而逃至淮河，梟袁術(shù)留守四將。
　　公元198年（建安三年）夏四月，曹操遣謁者裴茂率中郎將段煨討李傕，夷三族。九月，曹操東征徐州，進(jìn)攻久與他為敵的呂布。在曹軍攻勢之下，呂布軍上下離心，十二月，呂布部將魏續(xù)、宋憲等生擒陳宮歸降曹操。呂布見大勢已去，下城投降。曹操將呂布、陳宮、高順等人處死，收降呂布部將張遼以及泰山豪杰臧霸、孫觀等人，初步控制了徐州。公元199年（建安四年），曹操派史渙、曹仁擊破張楊舊部眭固，取得河內(nèi)郡，把勢力范圍擴張到黃河以北。

官渡之戰(zhàn)
　　消滅睦固后，為了應(yīng)對之后與袁紹的戰(zhàn)爭，曹操預(yù)作布置，命在青州有潛在影響的臧霸等人攻入青州，占領(lǐng)齊（治今山東臨淄）、北海（治今山東壽光東南）等地，鞏固右翼；又命大將于禁屯軍黃河南岸，監(jiān)視袁軍。不久，張繡聽從謀士賈詡之計，投降曹操，曹操大喜，拜張繡為揚武將軍，解除了后顧之憂。公元199年（建安四年）十二月，曹操自率軍屯于官渡（今河南中牟北），準(zhǔn)備迎擊袁紹。
　　劉備在陶謙死后，曾一度出任徐州牧，后徐州被呂布攻占，劉備投奔曹操。曹操認(rèn)為劉備是個英雄，先后表他為豫州牧、左將軍。曹操攻占徐州不久，淮南袁術(shù)準(zhǔn)備逃往青州往依袁紹，曹操派劉備去截?fù)?，袁術(shù)北上不得，嘔血而死。
　　公元200年（建安五年）正月，董承等人謀誅曹操事泄，被曹操殺掉。劉備遂襲殺徐州刺史車胄，占據(jù)徐州。
　　曹操為了免于將來同袁紹作戰(zhàn)時前后受敵，決定先消滅在徐州立足未穩(wěn)的劉備。當(dāng)時諸將皆怕袁紹乘機來攻許都，曹操對此胸有成竹，說：“劉備，人杰也，今不擊，必有后患。袁紹雖有大志，而見事遲，必不動也?！彼爝M(jìn)軍，以迅雷不及掩耳之勢擊破劉備，劉備逃奔袁紹。
　　袁紹是當(dāng)時北方最強大的一股勢力，也是曹操統(tǒng)一北方最強大的敵人。袁氏一門，自袁紹曾祖袁安以下，“四世居三公位”，“門生故吏遍于天下”，勢力本就很大，后袁紹取得冀、并、幽、青四州之地，實力大增，有軍隊數(shù)十萬人。袁紹以其長子袁譚、次子袁熙、外甥高干分守青、幽、并三州，后方穩(wěn)固，兵精糧足，根本不把曹操放在眼里。他挑選精兵十萬、戰(zhàn)馬萬匹，志在一舉消滅曹操。
　　公元200年（建安五年），袁紹命大將顏良等人進(jìn)兵白馬（今河南安陽滑縣），自率大軍進(jìn)屯黎陽（今河南?？h東），向曹操發(fā)動進(jìn)攻。曹操的實力比袁紹弱得多（《三國志》中說不足一萬），曹操所占的大河以南地區(qū)，地盤既小，又是四戰(zhàn)之地，殘破不堪，還沒有完全恢復(fù)，物資比不上袁紹那樣豐富。曹操的兵力也遠(yuǎn)不及袁紹，其總兵力大概不過幾萬人，投入前線的兵力據(jù)《武帝紀(jì)》說“兵不滿萬，傷者十二三”。裴松之認(rèn)為此數(shù)不準(zhǔn)確，曹操的兵力不會如此之少，但曹操兵力遠(yuǎn)遜于袁紹卻是毫無疑問的。
　　袁紹大軍來攻，許都震動。曹操安慰眾將說：“吾知紹之為人，志大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，將驕而眾令不一，土地雖廣，糧食雖豐，適足以為我奉也。”
　　二月，袁紹大將顏良等人圍攻白馬，拉開了大戰(zhàn)的序幕。四月，曹操親自率兵北上解白馬之圍，他采納謀士荀攸之計，先進(jìn)軍延津（今河南延津北，白馬以西），做出要渡河襲擊袁軍的態(tài)勢，吸引袁軍分兵西向，然后突然轉(zhuǎn)向迅速趕往白馬。曹操軍突然殺到，袁軍措手不及，顏良被關(guān)羽斬首[23]，袁軍大敗，白馬之圍遂解。曹操救出白馬軍民，沿黃河西撤。袁紹聞知，立即命文丑、劉備渡河追趕曹操。曹操見追兵漸近，命軍士解鞍放馬，并置輜重于道。袁軍追兵大至，爭搶輜重，陣形混亂。曹操率領(lǐng)僅有的騎兵突然殺出，大破追兵，陣斬文丑。袁軍大震。曹操初戰(zhàn)得勝，主動撤軍，繼續(xù)扼守官渡。
　　八月，袁紹大軍連營而進(jìn)，東西數(shù)十里，依沙堆為屯，進(jìn)逼官渡。曹操分兵堅守營壘，伺機而動。袁軍向曹營發(fā)動猛攻，先是作高櫓、起土山，由上向曹營中射箭，接著又挖地道，欲從地下襲擊曹營，皆被曹操以設(shè)投石機、挖掘溝壑之法破解。兩軍一攻一守，相持近二個月。久戰(zhàn)之下，曹操處境極為困難。
　　十月，袁紹從河北運來糧草萬余車，派大將淳于瓊等帶萬余人看守，屯于離袁紹大營四十里的烏巢。這時袁紹謀士許攸因向袁紹獻(xiàn)偷襲許都之計不成，且在河北的家眷犯法被抓，心生悔恨，而來投曹操，獻(xiàn)計讓曹操偷襲烏巢。曹操大喜，跣足出迎，之后親率精銳步騎五千人，軍隊人銜枚，馬勒口，換袁軍軍裝乘夜從小路偷襲烏巢。曹操軍至烏巢，命四面放火，袁軍大亂，淳于瓊拒營死守。袁紹聞知，急忙派兵救授，曹操左右見“賊騎稍近，請分兵拒之?！辈懿俅笈f：“賊在背后，乃白！”士卒都拼死力戰(zhàn)，因此大破袁軍，斬淳于瓊等，盡燔其糧草。而當(dāng)袁紹聽說曹操襲擊烏巢時，認(rèn)為這正是攻破曹操大營的好機會，因此派去的援兵很少，而以重兵圍攻曹操大營。由于曹操預(yù)留兵力精且多，曹營未破，烏巢敗訊已經(jīng)傳來，大將張郃、高覽等人率部投降曹操，袁軍潰散。袁紹棄軍逃回黃河以北。曹軍大獲全勝，斬首七萬余級，盡獲袁軍輜重圖書珍寶。曹操清點袁紹書信，得到自己部下勾結(jié)袁紹的信，盡燒之，說：“當(dāng)紹之強，孤猶不能自保，而況眾人乎！”
　　客觀條件上，曹操處于劣勢，但由于他能正確分析客觀條件，善于聽取別人的正確意見，所以能揚長避短，采用正確的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)，使戰(zhàn)爭向有利于自己的方面轉(zhuǎn)化，經(jīng)過自己主觀上的努力，終于贏得了勝利。官渡之戰(zhàn)，曹操擊潰了最大的敵人袁紹，由他統(tǒng)一北方已是大勢所趨。官渡之戰(zhàn)也是中國戰(zhàn)爭史上以少勝多、以弱勝強的著名戰(zhàn)例。

遠(yuǎn)征烏桓
　　公元202年（建安七年），袁紹病死，袁紹的兩個兒子袁譚、袁尚不和，發(fā)生火拼。袁譚不敵袁尚，向曹操乞降。
　　公元204年（建安九年）二月，曹操乘袁尚出兵攻打袁譚之機，進(jìn)軍圍攻鄴城（今河北臨漳西，河南安陽北）。袁尚率軍回救，依滏水（今滏陽河）為營，曹操進(jìn)軍將其營寨包圍。袁尚害怕，請求投降，曹操不許。袁尚乘夜逃跑，袁軍潰散。袁尚逃奔中山（今河北定縣）。曹操命人拿著繳獲袁尚的印綬節(jié)鉞招降鄴城守軍，城中斗志崩潰。鄴城遂被曹操攻破。從這一年起，曹操把自己的據(jù)點北遷到了冀州鄴城，政令軍隊此后皆從此出，而漢獻(xiàn)帝的都城許縣則只留些許官吏。
　　公元205年（建安十年）正月，曹操又以負(fù)約為名，攻滅袁譚，冀、青二州平定。于是，曹操上表讓還兗州牧，改任冀州牧。袁尚兵敗后，逃奔幽州刺史袁熙。不久，袁尚、袁熙又逃奔三郡烏桓。
　　公元206年（建安十一年），曹操攻滅高干，平定并州。
　　公元207年（建安十二年），曹操為了肅清袁氏殘余勢力，也為了徹底解決三郡烏桓入塞為害問題，決定遠(yuǎn)征烏桓。漢末，遼西、遼東、右北平三郡烏桓結(jié)合，是為三郡烏桓，其首領(lǐng)為遼西部的蹋頓。三郡烏桓與袁氏關(guān)系一直很好，并屢次侵?jǐn)_邊境，擄掠人口財物。
　　這年五月，曹操親率大軍到達(dá)無終（今薊縣）。時正雨季，道路積水，“淺不通車馬，深不載舟船”。曹操從無終人田疇之議，改從一條久已斷絕，但“尚有微徑可尋”的路線進(jìn)軍。在田疇的引導(dǎo)下，曹操大軍登徐無山（今河北玉田北），出盧龍塞（今河北喜峰口附近），“塹山堙谷五百余里”，直指烏桓老巢柳城（今遼寧朝陽南）。曹軍進(jìn)至離柳城不足二百里時，烏桓才發(fā)現(xiàn)，于是蹋頓與袁尚、袁熙等人率數(shù)萬騎兵迎擊。
　　八月，二軍相遇，時曹軍輜重在后，“被甲者少，”而烏桓軍軍勢甚盛。曹操登高瞭望，見烏桓軍雖多，但陣勢不整，遂命大將張遼為前鋒，乘敵陣稍動之機，向敵軍發(fā)動猛攻。烏桓軍大亂，曹軍陣斬蹋頓，大獲全勝，胡、漢降者二十余萬，袁尚等人逃奔割據(jù)平州的公孫康。這時，有人勸曹操乘勢進(jìn)擊公孫康，曹操說：“吾方使康斬送尚、熙首，不煩兵也?！彼炻受娺€師。不久，公孫康果然斬殺袁尚、袁熙，并將其首級獻(xiàn)與曹操。諸將不明所以，曹操說：“彼素畏尚等，吾急之則并力，緩之則自相圖，其勢然也?！庇谑?，曹操攻破三郡烏桓，也徹底肅清了袁氏勢力。
　　十一月至易水，代郡烏丸行單于普富盧、上郡烏丸行單于那樓將其名王來賀。同年郭嘉因水土不服、氣候惡劣、日夜急行操勞過度，在曹操北歸前病逝。歸程途中，據(jù)《曹瞞傳》記載：“時寒且旱，二百里無復(fù)水，軍又乏食，殺馬數(shù)千匹以為糧，鑿地入三十馀丈乃得水。既還，科問前諫者，眾莫知其故，人人皆懼。公皆厚賞之，曰：‘孤前行，乘危以徼幸，雖得之，天所佐也，故不可以為常。諸君之諫，萬安之計，是以相賞，后勿難言之?！?。

赤壁之戰(zhàn)
　　公元208年（建安十三年），開辟玄武池訓(xùn)練水軍。六月，曹操廢三公，恢復(fù)丞相制度，并自任漢朝丞相。基本平定北方后，兵鋒轉(zhuǎn)而南向。
　　七月，進(jìn)軍南征荊州劉表。八月，劉表病死，其子劉琮接任荊州牧。九月，曹操大軍進(jìn)至新野（今屬河南），劉琮以為無法抵擋，舉荊州之眾投降曹操。
　　這時，官渡之戰(zhàn)后投奔劉表的劉備屯駐于樊城（今湖北襄樊），聽說劉琮投降，便率軍向江陵（今屬湖北）撤退。江陵為荊州重鎮(zhèn)，存有大量軍用物資。曹操聽說，怕江陵落入劉備之手，遂親率五千騎兵從襄陽（今湖北襄樊）疾馳三百里，在當(dāng)陽長坂（今湖北當(dāng)陽東北）將劉備追上，大破其軍，隨后進(jìn)占江陵。
　　曹操在擊潰劉備后，乘勢想一舉鯨吞江東，孫權(quán)、劉備兩家在魯肅和諸葛亮等人的努力下，組成聯(lián)盟，孫權(quán)命都督周瑜率軍三萬，與劉備的兩萬人馬組成聯(lián)軍抵抗曹操。曹操自江陵東下，至赤壁（今湖北武昌縣西赤磯山）與孫、劉聯(lián)軍接戰(zhàn)不利，暫駐軍于烏林（今湖北洪湖縣東北，長江北岸鄔林磯），與對方隔江對峙。
　　周瑜用詐降之計，命大將黃蓋率小戰(zhàn)船十艘，上裝柴草，灌以膏油，船頭釘上大釘，假稱投降，向北岸而進(jìn)，至離曹營二里之處時，各船一齊點火，然后借助風(fēng)勢，直向曹軍沖去，曹軍大敗，舟船被燒。曹操率軍從華容道（今湖北監(jiān)利西北）陸路撤回江陵。撤軍北還。

平定涼州
　　赤壁戰(zhàn)敗后，曹操采取一些措施，穩(wěn)定內(nèi)部。建安十五年春，曹操下《求賢令》，說：“今天下尚未定，此特求賢之急時也…二三子其佐我明揚仄陋，唯才是舉，吾得而用之?！辈懿偬岢霾痪衅沸小⑽ú攀桥e的用人方針，目的是盡量把人才收羅到自己身邊。
　　公元211年（建安十六年），曹操開始對關(guān)中用兵。三月，曹操遣司隸校尉鐘繇率大將夏侯淵以討伐漢中（治南鄭，今陜西漢中東）張魯為名進(jìn)兵關(guān)中。關(guān)中馬超、韓遂、楊秋等十部心生疑懼，一時俱反。曹操立即派大將曹仁進(jìn)攻關(guān)中，馬超等人屯據(jù)潼關(guān)。
　　七月，曹操率大軍親征關(guān)中，大敗關(guān)中聯(lián)軍，馬超等因之欲割地求和，曹操不允。九月，馬、韓等再次請求割地，并送任子以求和，曹操采納賈詡的建議，偽許之，并再次大敗韓、馬軍。韓遂、馬超敗走涼州，楊秋則逃回安定，曹軍陣斬成宜和李堪等叛將，關(guān)中自此平定。十月，曹操進(jìn)軍安定，楊秋投降[29]。曹操率軍撤回，命夏侯淵督眾將繼續(xù)西征，在兩年內(nèi)，逐馬超、破韓遂、滅宋建、橫掃羌、氐，虎步關(guān)右，涼州地區(qū)基本平定。

創(chuàng)建曹魏
　　公元213年（建安十八年），曹操起兵號稱四十萬，親自南征孫權(quán)。次年正月，曹軍進(jìn)至濡須口（今安徽巢縣東南），攻破孫權(quán)設(shè)在江北的營寨，生擒其將公孫陽。孫權(quán)親率軍七萬，前至濡須口抵御曹軍。二軍相持月余，各無所獲。曹操見孫權(quán)軍容嚴(yán)整，自己難以取勝，遂撤軍北還。
　　同年五月，復(fù)《禹貢》九州。漢獻(xiàn)帝冊封曹操為魏公，加九錫、建魏國，定國都于鄴城。魏國擁有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大將軍等百官。獻(xiàn)帝還準(zhǔn)許其“參拜不名、劍履上殿”，如漢丞相蕭何故事。
　　公元216年（建安二十一年）夏四月，漢獻(xiàn)帝冊封曹操為魏王，邑三萬戶，位在諸侯王上，奏事不稱臣，受詔不拜，以天子旒冕、車服、旌旗、禮樂郊祀天地，出入得稱警蹕，宗廟、祖、臘皆如漢制，國都鄴城。王子皆為列侯。他名義上還為漢臣，實際上已是皇帝。七月，南匈奴單于呼廚泉來朝賀，被扣留在鄴城，曹操借機將南匈奴分為五部，選漢人為司馬加以監(jiān)督。冬十月，漢獻(xiàn)帝又賜予曹操王冕十有二旒，乘金根車，駕六馬，設(shè)五時副車，曹操以五官中郎將曹丕為魏太子。

相爭漢中
　　公元215年（建安二十年）三月，曹操見劉備已取得益州，而漢中是益州門戶，“若無漢中，則無蜀矣”，劉備必然要攻取漢中。于是曹操搶先一步，率十萬大軍親征漢中張魯。五月，攻克河池，斬氐王竇茂；七月，曹操大軍進(jìn)至陽平關(guān)（今陜西勉縣西北）。張魯聽說陽平關(guān)失守、逃往巴中。曹操進(jìn)軍南鄭，盡得張魯府庫珍寶。十一月，張魯出降曹操，漢中遂為曹操所有。
　　公元217年（建安二十二年）春，曹操再次南征，率軍猛攻濡須口，擊敗孫權(quán)，孫權(quán)派都尉徐詳求降，曹操同意，并允諾重新結(jié)為姻親。
　　曹操主力退出漢中后，劉備向漢中發(fā)動進(jìn)攻。
　　公元218年（建安二十三年），劉備親率大軍進(jìn)至陽平關(guān)，夏侯淵等人與劉備夾關(guān)對峙，曹軍多次擊退劉備軍猛烈攻勢。七月，曹操親率大軍趕往關(guān)中，坐鎮(zhèn)長安，以便隨時指揮漢中戰(zhàn)局。同時，邊塞硝煙再起，曹操命曹彰、田豫北征，大破烏桓鮮卑聯(lián)軍。
　　公元219年（建安二十四年）正月，劉備自陽平關(guān)南渡沔水（今漢水），依山而進(jìn)，駐軍于定軍山（今陜西勉縣東南），夏侯淵出兵與劉備爭奪地勢，被黃忠斬殺，曹軍大敗。之后，曹操親率大軍來奪漢中，但是劉備堅壁不出，曹軍與劉備軍相距數(shù)月，無利，遂放棄漢中。

襄樊會戰(zhàn)
　　公元219年（建安二十四年）七月，曹操剛剛從漢中撤出，劉備大將關(guān)羽就從荊州向他的東南防線襄、樊一帶發(fā)動了進(jìn)攻。曹操聞知，立刻派大將于禁率兵往救樊城。八月，關(guān)羽乘洪水泛濫之機，擒于禁，斬龐德，乘勢進(jìn)軍，將樊城圍住。時樊城曹軍只有數(shù)千人，城被水淹，水面離城樓僅有數(shù)尺，曹仁率軍死守。曹操又派徐晃領(lǐng)兵去救樊城。十月，曹操從關(guān)中趕到洛陽，親自指揮救援樊城。
　　孫權(quán)因關(guān)羽處其上游，不愿意讓關(guān)羽勢力發(fā)展，且他早有攻取荊州之心，于是聯(lián)結(jié)曹操，準(zhǔn)備以大將呂蒙偷襲荊州要地江陵。曹操接到書信后，將這一消息通知曹仁，命他繼續(xù)堅守，自己進(jìn)至摩陂（今河南郟縣東南），臨近指揮，又派兵十二營增援徐晃，命他反擊關(guān)羽。經(jīng)過惡戰(zhàn)，關(guān)羽大敗而走。不久，呂蒙偷襲江陵得手。關(guān)羽撤往益州，路上被孫權(quán)軍擒殺，孫權(quán)將關(guān)羽的首級送到許昌，曹操以諸侯之禮安葬。襄樊戰(zhàn)役結(jié)束。

壯士暮年
　　曹操在孫權(quán)擒殺關(guān)羽、取得荊州后，表孫權(quán)為驃騎將軍、荊州牧。孫權(quán)遣使入貢，向曹操稱臣，并勸曹操取代漢朝自稱大魏皇帝。曹操將孫權(quán)來書遍示內(nèi)外群臣，說：“是兒欲踞吾著爐火上耶！”曹操手下群臣乘機向曹操勸進(jìn)。曹操自己還不想廢獻(xiàn)帝自立，他說：“若天命在吾，吾為周文王矣?！?br />　　公元220年（建安二十五年）正月，曹操還軍洛陽。當(dāng)月，病逝在洛陽，終年六十六歲，謚曰武王。他臨死前留下《遺令》。 根據(jù)曹操的遺囑，他于二月廿一丁卯日（4月11日）被安葬于鄴城西郊的高陵。
　　這年十月，魏王曹丕取代漢朝，自立為皇帝，國號魏，追尊曹操為武皇帝，廟號太祖。