金圣嘆的主要成就在于文學(xué)批評，他的評點很注重思想內(nèi)容的闡發(fā)，往往借題發(fā)揮，議論政事，其社會觀和人生觀灼然可見。他斥責(zé)“犯上作亂”，釋“水滸”之名為“惡之至，迸之至，不與同中國”，反對“以忠義予之”；然而他又同情民生疾苦，痛恨魚肉良民的官吏和行同盜賊的官軍，并意識到“一高俅”之下還有“百高廉”，“千殷直閣”及其狐群狗黨，結(jié)成禍國殃民的社會勢力，108人“不得已而盡入于水泊”是“亂自上作”，因而肯定了梁山英雄的反抗。

　　他認為，“居其邦，不竊議其大夫之得失，惡傷治也”，“非圣人而作書，其書破道，非天子而作書，其書破治，破道與治，是橫議也”；然而又承認天下無道則庶人敢議，“庶人之議皆史也”。

　　他宣揚“忠恕”、“孝悌”之類儒家道德規(guī)范；然而又揭露禮教對人性的摧殘，贊美崔鶯鶯、張生的叛逆行為，譏諷冬烘秀才目《西廂》為淫書，而推《西廂》為“天地妙文”。

　　他接受佛教的虛無思想，視人生若夢幻，所謂“天地夢境”，“眾生夢魂”；然而他又直面現(xiàn)實，并孜孜于述作，以為“生死迅疾，人命無常，富貴難求，從吾所好，則不著書其又何以為活也？”

　　可以看出，金圣嘆的思想中是充滿著矛盾的。金圣嘆文學(xué)批評的精彩之處在于對作品的藝術(shù)分析。他的詩文評比較平常，如強分律詩為二解，套用八股文起承轉(zhuǎn)合之法說詩，頗為人所詬病。

　　他評《水滸傳》、《西廂》二書時的藝術(shù)見解則獨出手眼，繼李贄、葉晝之后將小說戲曲評點推進到新的高度。他自謂評書“直取其文心”，“略其形跡，伸其神理”，實即旨在探索創(chuàng)作規(guī)律，在這方面確實頗有創(chuàng)見。他把人物性格的塑造放到首位，指出：《水滸傳》令人看不厭“無非為他把一百八個人性格都寫出來”。而塑造性格成功的關(guān)鍵是捕捉住人物的獨特的個性，“人有其性情，人有其氣質(zhì)，人有其形狀，人有其聲口”。即使是同一類型的性格，也要顯示出同中之異。

　　他的評點中還涉及描寫一個人物的性格應(yīng)表現(xiàn)出多面性、復(fù)雜性，又應(yīng)表現(xiàn)出統(tǒng)一性、連貫性的問題，如他認為《水滸傳》中先寫魯達以酒為命，后寫魯達涓滴不飲，“然而聲情神理，無有非魯達者”；寫李逵樸至中又有奸猾，而“寫得李逵愈奸猾，便愈樸至”。也涉及人物語言個性化的問題，“一樣人，便還他一樣說話”。在眾多的人物中應(yīng)突出主要人物，如說“《西廂記》止寫得三個人：一個是雙文，一個是張生，一個是紅娘”，“若更仔細算時，《西廂記》亦止為寫得一個人。一個人者，雙文是也”。

　　金圣嘆在評點的同時，也對原作加以修改，除詞句外，還作了全局性的刪削。他判定《水滸傳》后50回系羅貫中“橫添狗尾”，故盡行砍去，自稱得“貫華堂古本”無續(xù)作，又偽造施耐庵序于前。遂成今傳的70回本。又斷言《西廂記》第五本非出王實甫之手，也是“惡札”，故截去而以《驚夢》收尾。

　　他所說的“澄懷格物”，實際上又關(guān)及塑造出活生生的人物性格，要靠冷靜細致的觀察，要靠設(shè)身處地的體驗，即所謂“動心”、“現(xiàn)身”。他也很重視情節(jié)和結(jié)構(gòu)：認為情節(jié)要出人意外，用“奇恣筆法”，“龍?zhí)⑴P”，但又要合乎情理，“寫極駭人之事，卻盡用極近人之筆”；又強調(diào)結(jié)構(gòu)的完整性，“一部書只是一篇文章”，作者必須“全局在胸”，因此講究“過接”、“關(guān)鎖”、“脫卸”，要求行文如“月度回廊”，有必然的次第。他所謂的“靈眼覷見，靈手捉住”，相似于對創(chuàng)作靈感的強調(diào)；但他又重“法”，說“臨文無法便成狗嗥”，并總結(jié)出種種表現(xiàn)手法，如“那輾”等等。總之，金圣嘆已提出了較有系統(tǒng)的小說戲曲創(chuàng)作理論。

　　金圣嘆還節(jié)評《國語》《國策》《左傳》等書。其評點注重思想內(nèi)容的闡發(fā)，往往借題發(fā)揮，議論政事，其社會觀、人生觀灼然可見。他提出了較為系統(tǒng)的小說、戲曲創(chuàng)作理論，其文學(xué)理論及批評業(yè)績?yōu)槲覈膶W(xué)理論批評發(fā)展史作出了特殊貢獻。首先，他闡發(fā)了小說、戲劇等敘事文學(xué)創(chuàng)作不同于詩歌、散文寫作的若干規(guī)律，他強調(diào)小說要“因文生事”，而又非任意杜撰，要遵循生活的邏輯；同時又提出了以塑造人物性格為中心的文學(xué)理論批評的觀點和方法。其次，提供了一種以評價作品人物性格分析和性格塑造為核心的文學(xué)批評。第三，他還總結(jié)出了諸如倒插法、夾敘法、草蛇灰線法、綿針泥刺法、弄引法、獺尾法等全新的創(chuàng)作方法與批評方法。金圣嘆有詩集《沉吟樓詩選》。

　　金圣嘆吸收了明代士人評點古文、史書，尤其是八股文的手法。除了《水滸傳》、《西廂記》和唐詩，他也評點過八股文。明代古文與小說戲曲的評點，大多只是在文章妙處打圈點，提醒讀者注意，加上簡單批語。金圣嘆擴充舊有評點之法，綿密有如經(jīng)書注釋，并勇于改動原文，以“奇”、“妙”等評語自我喝彩，甚至自夸點評無與倫比。他期待讀者透過其評點，學(xué)會怎樣閱讀其他文學(xué)作品。他自視為權(quán)威，了解甚至超越原作者的思想世界，文學(xué)評點的目的不是去尋覓古人意思，而是為了與后人交往，對作品的解讀，無須與作者原意相同。

　　明萬歷三十六年（1608年）三月初三，金圣嘆生于蘇州，童年貧困孤獨，九歲入讀私塾，刻苦勤奮，思想獨立，喜愛閱讀，尤其沉迷于《水滸傳》，成年后考取秀才，耗費無度，以致常處貧困。

　　金圣嘆篤信神佛，喜讀佛經(jīng)和結(jié)交僧人 ，擅長扶乩降靈，自稱佛教天臺宗祖師智顗弟子的轉(zhuǎn)世化身，托名“泐庵”法師，士大夫尊稱為“泐公”或“泐師”，二十歲起開始在吳縣扶乩，自稱收納三十多個已逝女子為冥間弟子，崇禎朝中期最為活躍，曾到葉紹袁、錢謙益、姚希孟、戴汝義等士大夫家中扶乩，寫出優(yōu)美感人的篇章，往往說中事主的心思，受葉紹袁等人的崇信；錢謙益直言金圣嘆好像受某種神靈支配。其后他絕意仕宦，埋首書本。

　　約在崇禎十四年（1641年）評點小說《水滸傳》，清順治十三年（1656年）刊行評點王實甫《西廂記》，此外編輯唐詩選集《唐才子書》8卷，編寫八股文應(yīng)試范本《制義才子書》，并注釋杜甫詩集。他亦開堂招生講學(xué)，旁征博引，炫耀才學(xué)，頗受當(dāng)?shù)厥渴澷p。他為人狂放不羈，能文善詩，因歲試作文怪誕而被黜革。后為應(yīng)科試，改稱金人瑞，考第一，但絕意仕進，以讀書著述為樂。評注不少古典，奇才也。

　　順治十七年（1660年），皇帝對金圣嘆的作品加以贊美“此是古文高手，莫以時文眼看他?！彼犝f后，隨即“感而泣下，因向北叩首”。

　　順治十八年（1661年），吳縣新任縣令任維初為追收欠稅，鞭打百姓，虧空常平倉的漕糧，激起蘇州士人憤怒。三月初，金圣嘆與一百多個士人到孔廟聚集，悼念順治帝駕崩，借機發(fā)泄積憤，到衙門給江蘇巡撫朱國治上呈狀紙，控訴任維初，要求罷免其職。朱國治下令逮捕其中十一人，并為任維初遮瞞回護，上報京城諸生倡亂抗稅，并驚動先帝之靈。清朝有意威懾江南士族，再逮捕金圣嘆等七名士人，在江寧會審，嚴刑拷問，后以叛逆罪判處斬首，于七月十三日行刑，是為哭廟案。

　　臨死前金圣嘆看見家人，神色自若的說：“蓮子心中苦，梨兒腹內(nèi)酸?！彼募胰艘宦牐滩蛔『窟罂?，圍觀的人也都為之鼻酸，而潸然淚下。金圣嘆財產(chǎn)充公，家屬發(fā)配滿洲。金圣嘆僅向巡撫示威，并無意造反，卻遭貪官陷害，在獄中悔恨交加，念念不忘、難以釋懷的是才子書評點尚未完成，辜負生平志業(yè)。

　　過身后，族兄金昌收集編輯其著作與遺稿，題為《唱經(jīng)堂才子書匯稿》出版，兒子金雍則編集他對唐詩的評解，題《唐才子詩甲集》出版。

　　傳說圣嘆死后托夢給朱眉方，說他已成為鄧尉山神。鄧尉山在蘇州西南七十里光福鎮(zhèn)，又名萬峰山，前瞰太湖，風(fēng)景極佳。鄧尉山多梅樹，花開時一望如雪，如頌圣嘆人品之高潔。

　　墓葬在蘇州吳中區(qū)藏書五峰山下博士塢，江蘇省文物保護單位。傳在今河北省阜城縣曾有衣冠冢一座。