早年經(jīng)歷

　　吳起出生于家有千金的富足家庭，早年在外求官不成，耗盡全部家產(chǎn)。同鄉(xiāng)鄰里的人笑話他，他就殺掉三十多個(gè)譏笑自己的人，從東門逃出衛(wèi)國。吳起和母親訣別時(shí)，咬著自己的胳膊狠狠地說：“我吳起如果做不了卿相，就絕不再回衛(wèi)國。”后來吳起拜曾參之子曾申為師，學(xué)習(xí)儒術(shù)。吳起的母親病逝，他沒有回家奔喪，曾申惱怒吳起不孝，和他斷絕了師生關(guān)系，吳起于是棄儒學(xué)兵，侍奉于魯國季孫氏門下。

侍奉魯君

　　公元前412年，齊宣公發(fā)兵攻打魯國的莒縣（今山東省日照市莒縣）和安陽。魯穆公想任用吳起為將，但吳起的妻子是齊國人，魯穆公對(duì)他有所懷疑。吳起渴望成就功名，于是殺掉自己的妻子，表示不偏向齊國。魯穆公任命吳起為將，率軍大敗齊軍。取勝后的吳起引起魯國群臣的非議，有人在魯穆公面前中傷吳起說：“吳起是個(gè)猜疑殘忍的人，早年殺死鄉(xiāng)人，又因?yàn)椴恍⒈辉曛鸪鰩熼T，君上對(duì)他有所懷疑的時(shí)候他就殺死自己的妻子。況且魯國是個(gè)小國，一旦有了戰(zhàn)勝國的名聲，就會(huì)招致各國的攻打。魯國和衛(wèi)國是兄弟國家，君上重用吳起，就等于拋棄了衛(wèi)國?！濒斈鹿谑菍?duì)吳起產(chǎn)生了懷疑，免去了吳起的官職。而吳起的主公季孫氏也因懈怠賓客被殺，經(jīng)人勸說，吳起離開魯國投奔魏國。

投奔魏國

　　吳起聽說魏文侯很賢明，想要前去投奔。魏文侯向大臣李悝詢問吳起為人如何，李悝說：“吳起貪慕功名而且好色，但是用兵連司馬穰苴也比不上他?！蔽何暮钣谑侨蚊鼌瞧馂閷④?，輔佐樂羊攻打中山國。

　　吳起擔(dān)任將領(lǐng)期間，跟最下等的士兵穿一樣的衣服，吃一樣的伙食，睡覺不鋪墊褥，行軍不乘車騎馬，親自背負(fù)捆扎好的糧食和士兵們同甘共苦。有個(gè)士兵生了惡性毒瘡，吳起替他吸吮膿液。這個(gè)士兵的母親聽說后放聲大哭。有人說：“你兒子是個(gè)無名小卒，將軍親自替他吸吮膿液，你怎么還哭呢？”那位母親回答說：“不是這樣的，當(dāng)年吳將軍替我丈夫吸吮毒瘡，他在戰(zhàn)場上勇往直前，死在敵人手里。如今吳將軍又替我兒子吸吮毒瘡，我不知道他會(huì)死在什么地方，因此我才哭啊?！?/p>

大破秦軍

　　公元前409年，魏文侯任命吳起為主將，攻克秦國河西地區(qū)（今山西、陜西兩省間黃河南段以西地區(qū)）的臨晉（即王城，今陜西省大荔縣東南）、元里（今陜西省澄城縣東南）并筑城。次年，吳起再次率軍攻打秦國，一直打到鄭縣（今陜西省華縣），攻克洛陰（今陜西省大荔縣西南）、郃陽（今陜西省合陽縣東南）并筑城。4-1而秦國只能退守至洛水，沿河修建防御工事，并筑重泉城（今陜西省蒲城縣東南）加以防守。在與秦軍作戰(zhàn)期間，吳起從不自視比普通士卒高人一等，夜晚就睡在不加平整的田埂上，用樹葉遮蓋身體來躲避霜露的侵襲。這樣加上前412年被公子擊占領(lǐng)的繁龐（今陜西省韓城市東南），魏國全部占有原本屬于秦國的河西地區(qū)，并在此設(shè)立西河郡。經(jīng)翟璜推薦，由吳起擔(dān)任首任郡守。

　　吳起擔(dān)任西河郡守期間，向子夏學(xué)習(xí)儒家思想，并改革魏國兵制，創(chuàng)立武卒制。吳起規(guī)定凡是能夠身著全副甲胄，執(zhí)12石之弩，背負(fù)箭矢50個(gè)，荷戈帶劍，攜三日口糧，在半日內(nèi)跑完百里者，可入選為武卒，免除其全家的徭役和田宅租稅。武卒經(jīng)過吳起的嚴(yán)格訓(xùn)練，成為魏國的精銳之師。吳起擔(dān)任西河郡守期間，為抵御秦國的進(jìn)攻，修筑了吳城（今山西省孝義市西南）。據(jù)《吳子兵法》記載，吳起擔(dān)任西河郡守期間率兵南征北戰(zhàn)，為魏國奪取土地千里。期間共與諸侯軍隊(duì)大戰(zhàn)76次，大勝64次，其余不分勝負(fù)。

談?wù)撜?/strong>

　　魏文侯死后，吳起侍奉他的兒子魏武侯。有一次魏武侯和大臣們乘船在西河郡巡視，魏武侯感嘆道：“河山這樣的險(xiǎn)峻，邊防難道不是很堅(jiān)固嗎？”大臣王錯(cuò) 在旁邊附和道：“這就是魏國強(qiáng)大的原因。如果您再修明政治，那么我們魏國稱霸天下的條件就具備了?！眳瞧鸹卮鹫f：“我們君侯的話，是亡國的論調(diào)，你又來附和，這就更加危險(xiǎn)了?！蔽何浜顨鈶嵉卣f：“你這話是什么道理？”吳起回答說：“河山的險(xiǎn)固是不能依靠的，霸業(yè)也從來不因?yàn)樯胶拥碾U(xiǎn)固而產(chǎn)生。過去三苗居住的地方，左有彭蠡湖，右有洞庭湖，岐山居北面，衡山處南面。雖然有這些天險(xiǎn)倚仗，可是政事治理不好，結(jié)果大禹流放了他們。夏桀的國家，左面是天門山的北麓，右邊是天溪山的南邊，廬山和嶧山在二山北部，伊水、洛水流經(jīng)它的南面。有這樣的天險(xiǎn)，但是沒有治理好國政，結(jié)果被商湯擊敗了。殷紂王的國家，左邊有孟門山，右邊有漳水和滏水，面對(duì)著黃河，背靠著山。雖有這樣的天險(xiǎn)，然而國家治理不好，遭到周武王的討伐。再說您曾經(jīng)親自率領(lǐng)我們占領(lǐng)、攻陷了多少城邑，那些城的城墻不是不高，敵兵不是不多，然而能夠攻破它們，那還不是因?yàn)樗麄冋胃瘮〉木壒蕟?？由此看來，依靠河山險(xiǎn)固，怎么能夠成就霸業(yè)呢？”魏武侯十分贊同吳起的觀點(diǎn)，說：“我今天才聽到圣人的言論啊，河西政事都委托給你了?！?/p>

　　吳起擔(dān)任西河郡守期間，威信很高。魏武侯繼位后，魏國國相一職空缺，許多人都認(rèn)為吳起能夠順利當(dāng)選，但最終魏武侯任命田文為國相。吳起很不高興，對(duì)田文說：“我與您比一下功勞，可以嗎？”田文說：“可以?！眳瞧鹫f：“統(tǒng)率三軍，讓士兵樂意為國死戰(zhàn)，敵國不敢圖謀侵犯魏國，您能和我比嗎？”田文說：“不如您?！眳瞧鹫f：“管理文武百官，讓百姓親附，充實(shí)國庫的儲(chǔ)備，您能和我比嗎？”田文說：“不如您?！眳瞧鹫f：“拒守西河郡讓秦國的軍隊(duì)不敢向東侵犯，讓韓國、趙國都服從歸順，您能和我比嗎？”田文說：“不如您?！眳瞧鹫f：“這幾方面您都不如我，可是您的官位卻在我之上，這是什么道理呢？”田文說：“國君還年輕，國人疑慮不安，大臣不親附，百姓不信任，在這個(gè)時(shí)候，是把政事托付給您呢，還是應(yīng)當(dāng)托付給我？”吳起沉默了許久，然后說：“應(yīng)該托付給您啊?！碧镂恼f：“這就是我的官位比您高的原因啊。”

陰晉之戰(zhàn)

　　魏武侯曾按照吳起的建議在廟堂設(shè)宴宴請(qǐng)士大夫，席間設(shè)三排座位，立上等功者坐前排，用上等酒席和貴重餐具；次等功者坐中排，酒席、餐具比上等功差些；無功者坐后排，只有酒席，沒有貴重餐具。宴會(huì)后又在廟堂門外按功勞大小賞賜有功人員的父母妻子。對(duì)于死難將士的家屬，則每年派使者慰問，撫恤他們的父母。

　　此措施實(shí)行三年后，公元前389年，秦惠公出兵五十萬攻打魏國的陰晉（今陜西省華陰市東南）。魏國的士卒得知這一消息，不等待官吏的命令自動(dòng)穿戴盔甲準(zhǔn)備抗敵的達(dá)數(shù)以萬計(jì)。吳起親自率領(lǐng)其中沒有立過軍功的五萬人，外加戰(zhàn)車五百輛、騎兵三千大敗秦軍。

　　公元前387年，魏武侯以吳起為將，率軍討伐齊國至靈丘（山東省滕縣東）。

投奔楚國

　　田文死后，公叔出任國相。公叔非常畏懼吳起的才能，他的仆人向他建議說：“吳起為人有骨氣又重視名譽(yù)聲望。您可以對(duì)魏武侯說您的國土太小，容納不了吳起這樣的人才。當(dāng)魏武侯問您怎么辦時(shí)，您就建議魏武侯用下嫁公主的辦法試探吳起，如果吳起有長期留在魏國的打算，就一定會(huì)迎娶公主，如果沒有長期留下來的打算，就一定會(huì)推辭。然后您找個(gè)機(jī)會(huì)請(qǐng)吳起到家里來做客，在宴會(huì)中故意惹公主發(fā)怒，當(dāng)她當(dāng)面羞辱您，吳起看到公主這樣羞辱您，就肯定不會(huì)娶公主了。”公叔采納了他的建議，吳起見到公主如此羞辱國相，婉言謝絕了魏武侯聯(lián)姻的邀請(qǐng)。魏武侯從此不再信任吳起。

　　王錯(cuò)不斷在魏武侯面前進(jìn)讒言，魏武侯于是派人召喚吳起。吳起行進(jìn)至岸門（今山西省河津市南）時(shí)，停下車回頭遙望西河郡，眼淚一行行流了下來。他的車夫?qū)λf：“我私下觀察您的心志，把舍棄天下看得就像扔掉鞋子一樣。如今您離開西河郡，卻流下了眼淚，這是什么緣故??？”吳起擦去眼淚回答說：“你不知道，如果君侯信任我，讓我盡自己的才能，那么我就可以幫助君侯成就王業(yè)。如今君侯卻聽信小人的饞言不信任我，西河郡被秦國攻取的日子不會(huì)久了，魏國從此要削弱了?！眳瞧鹩谑请x開魏國投奔楚國。

吳起變法

　　吳起投奔楚國后，楚悼王一向仰慕吳起的才能，任命吳起為宛城（今河南省南陽市宛城區(qū)一帶）太守，一年后升任令尹。期間他曾兩次巡視至息縣（今河南省息縣），向屈宜臼詢問在楚國的為臣之道，但屈宜臼對(duì)吳起將要在楚國進(jìn)行的變法持堅(jiān)決的反對(duì)態(tài)度。

　　擔(dān)任令尹后的吳起在楚國國內(nèi)進(jìn)行了大刀闊斧的改革，具體措施有：

　　制定法律并將其公布于眾，使官民都明白知曉。

　　凡封君的貴族，已傳三代的取消爵祿；停止對(duì)疏遠(yuǎn)貴族的按例供給，將國內(nèi)貴族充實(shí)到地廣人稀的偏遠(yuǎn)之處。

　　淘汰并裁減無關(guān)緊要的官員，削減官吏俸祿，將節(jié)約的財(cái)富用于強(qiáng)兵。

　　糾正楚國官場損公肥私、讒害忠良的不良風(fēng)氣，使楚國群臣不顧個(gè)人榮辱一心為國家效力。

　　統(tǒng)一楚國風(fēng)俗，禁止私人請(qǐng)托。

　　改“兩版垣”為四版筑城法，建設(shè)楚國國都郢（今湖北省江陵市西北）。

　　經(jīng)過吳起變法后的楚國國力強(qiáng)大，向南攻打百越，將楚國疆域擴(kuò)展到洞庭湖、蒼梧郡一帶。公元前381年，楚國出兵援助趙國，與魏軍大戰(zhàn)于州西（今河南省武陟縣西南以西）。楚軍穿越梁門（位于大梁西北的關(guān)塞），駐軍林中（位于梁門以北），飲馬于黃河，切斷魏國河內(nèi)郡與首都安邑（今山西省夏縣西北）的聯(lián)系。趙國借助楚國的攻勢，火攻棘蒲（今河北省魏縣南），攻克黃城（今山東省冠縣南），楚、趙兩國大敗魏軍。0-4諸侯都畏懼楚國的強(qiáng)大，但吳起的變法招致了楚國貴族的怨恨，也為自己埋下了殺身之禍。

慘遭殺害

　　前381年，楚悼王去世，楚國貴族趁機(jī)發(fā)動(dòng)兵變攻打吳起。貴族們用箭射傷吳起，吳起拔出箭逃到楚悼王停尸的地方，將箭插在楚悼王的尸體上，大喊：“群臣叛亂，謀害我王。”貴族們?cè)谏錃瞧鸬耐瑫r(shí)也射中了楚悼王的尸體。楚國的法律規(guī)定傷害國王的尸體屬于重罪，將被誅滅三族。楚肅王繼位后，命令尹把射殺吳起同時(shí)射中楚悼王尸體的人全部處死，受牽連被滅族的有七十多家。4-4陽城君因參與此事逃奔出國，其封地被沒收。吳起的尸身也被處以車裂肢解之刑。7-4吳起死后，他在楚國的變法宣告失敗。

　　吳起在魏、楚兩國軍事、內(nèi)政方面的成就在戰(zhàn)國時(shí)期起到了深遠(yuǎn)的影響，后任魏國國相的公叔痤在澮北之戰(zhàn)獲勝后主動(dòng)將戰(zhàn)功讓給吳起的后人，并稱獲勝的原因是受“吳起的余教”。與吳起同為衛(wèi)國人的商鞅，受吳起的影響也很大，如在商鞅變法中的徙木立信和什伍連坐法都是仿效吳起的措施。