第十五回 拜恩命倫敦任參贊　禮經(jīng)筵馬氏慶宜男

話說(shuō)潘學(xué)士勸令同周庸佑預(yù)備禮物，好來(lái)拜謁王爺。周庸佑就猛然想起自己在上海攜帶了兩個(gè)絕色的佳人，又隨帶有二十來(lái)萬(wàn)銀子，正好作為進(jìn)見(jiàn)王爺之禮，因此拜托潘學(xué)士尋條門(mén)路，引進(jìn)王爺府去。那時(shí)正是寧王當(dāng)國(guó)，權(quán)傾中外的時(shí)候，王府里就有一位老夫子，姓江名超，本貫安徽的人氏，由兩榜翰林出身，在王府里不下數(shù)年，十分有權(quán)有勢(shì)，因他又有些才干，寧王就把他言聽(tīng)計(jì)從。偏是那王爺為人生性清廉，卻不是貪賄賂弄條子的人，惟是有個(gè)江超在那里，少不免上下其手，故此求見(jiàn)王爺?shù)?，都在江翰林那里人馬。叵耐寧王惟江翰林之言是聽(tīng)，所以說(shuō)人情、求差使的，經(jīng)過(guò)江翰林手上，就沒(méi)有不準(zhǔn)的了。這時(shí)潘學(xué)士先介紹周庸佑結(jié)識(shí)江超，那江超與潘學(xué)士又是有師生情分，加以金錢(qián)用事，自然加倍妥當(dāng)。
閑話休說(shuō)。那一日，江翰林正在寧王面前回復(fù)公事，因這年恰是駐洋公使?jié)M任的時(shí)候，就中方討論何人熟得公法，及何人合往何國(guó)。江翰林道：“有一位由廣東來(lái)的大紳，是從洋務(wù)里出身的，此人很懂得交涉事情，只是他資格上還不合任得公使，實(shí)在可惜?！睂幫醯溃骸艾F(xiàn)在朝里正要破格用人，若然是很有才干的，就派他前往，卻也不妨。但不知他履歷是個(gè)什么底子？”江翰林道：“正為此事，他不過(guò)一個(gè)新過(guò)班的道員，從前又沒(méi)有當(dāng)什么差使，晚生說(shuō)他不合資格，就是這個(gè)緣故?！睂幫醯溃骸凹热皇堑绬T，又是新過(guò)班的，向來(lái)又沒(méi)有當(dāng)過(guò)差，這卻使不得。只若是他有了才情，還怕哪里用不著？究竟此人是誰(shuí)呢？”江超道：“晚生正欲引此人進(jìn)謁王爺。他是姓周，名喚庸佑，年紀(jì)不上四十，正是有用的時(shí)候。王爺若不見(jiàn)棄，晚生準(zhǔn)可引他進(jìn)來(lái)拜謁?！睂幫醯溃骸耙埠?，就由你明天帶他來(lái)見(jiàn)見(jiàn)便是?！苯?tīng)了，拜謝而出。
次日，江翰林即來(lái)拜會(huì)周庸佑，把昨兒寧王愿見(jiàn)及怎么說(shuō)，一五一十，對(duì)周庸佑說(shuō)來(lái)。周庸佑聽(tīng)得王爺如此賞識(shí)，心上早自歡喜，就向江翰林說(shuō)道：“這都是老哥周全之力，明天就煩老哥一發(fā)引小弟進(jìn)去。但有點(diǎn)難處：因小弟若然獻(xiàn)些禮物，只怕王爺不受，反致生氣。若沒(méi)有些敬意，又過(guò)意不去，怎么樣才好？”江超道：“這事都在小弟身上，改日代致禮物，向王爺說(shuō)項(xiàng)便是?！敝苡褂硬粍僦?，江超就暫行辭別。
次日，即和周庸佑進(jìn)謁。原來(lái)那寧王雖然掌執(zhí)全權(quán)，有些廉介，究竟是沒(méi)甚本領(lǐng)的人，只信江超說(shuō)周庸佑有些能耐，他就信周庸佑有能耐。所以周庸佑進(jìn)謁時(shí)，正自驚懼，防王爺有什么盤(pán)問(wèn)，心上好不捋上捋落。誰(shuí)想王爺只循行故事的問(wèn)了幾句，不過(guò)是南方如何風(fēng)景，做官的要如何忠勤而已。周庸佑自然是對(duì)答如流，弄得寧王心中大喜，即訓(xùn)他道：“你既然到京里，權(quán)住幾天，待有什么缺放時(shí)，自然發(fā)放去便是?！敝苡褂赢?dāng)堂叩謝，即行辭出，心里好生安樂(lè)。次日，即把從上海帶來(lái)的妓女小霞小寶二人，先將小霞留作自己受用，把小寶當(dāng)作一個(gè)選來(lái)的閨秀，進(jìn)侍王爺﹔又封了十萬(wàn)銀子，遞了一個(gè)門(mén)生帖，都交到江超手上。那江超先將那妓女留作自己使用，哪里有送到王府去。隨把十萬(wàn)銀子，截留一半，適是時(shí)離寧王的壽辰不遠(yuǎn)，就把五萬(wàn)銀子，說(shuō)是周某獻(xiàn)上的壽禮送進(jìn)。寧王收下。自古道：“運(yùn)至?xí)r來(lái)，鐵樹(shù)花開(kāi)?！蹦且荒昙仁邱v洋欽差滿任之期，自然要換派駐洋的欽使。這時(shí)，就有一位姓鐘喚做照衢，派出使往英國(guó)去。那鐘照衢向在北洋當(dāng)差，又是囗班丞相李龍翔的姻婭，故此在京里絕好手面，竟然派到英國(guó)。自從諭旨既下，謝恩請(qǐng)訓(xùn)之后，即往各當(dāng)?shù)擂o行。先到寧王府叩拜，寧王接進(jìn)里面，隨意問(wèn)道：“這回幾時(shí)出京？隨行的有什么能員？”那鐘照衢本是個(gè)走官場(chǎng)的熟手，就是王爺一言一語(yǔ)，也步步留神。在寧王說(shuō)這幾句話，本屬無(wú)心，奈自姓鐘的聽(tīng)來(lái)，很像有意，只道他有了心腹之人，要安插安插的，就答道：“晚生料然五七天內(nèi)準(zhǔn)可出京了，只目下雖有十把個(gè)隨員，可借統(tǒng)通是才具平庸的，盡要尋一個(gè)有點(diǎn)本領(lǐng)的人，參贊時(shí)務(wù)，因此特來(lái)王爺處請(qǐng)教?！睂幫跻宦?tīng)，就不覺(jué)想起周庸佑來(lái)，即說(shuō)道：“這會(huì)十分湊巧，目下廣東來(lái)了一位候補(bǔ)道員，是姓周的，向從洋務(wù)里出身，若要用人時(shí)，卻很合式?！辩娬蔗榈溃骸叭绱松鹾?，倘那姓周的不棄，晚生就用他作一員頭等參贊，只統(tǒng)求王爺代為轉(zhuǎn)致?！睂幫趼?tīng)罷，就點(diǎn)頭說(shuō)一聲：“使得?！?br>鐘照衢拜辭后，寧王即令江超告知周庸佑。周庸佑聽(tīng)了，實(shí)在歡喜，對(duì)著江超跟前，自不免說(shuō)許多感恩知己的話。過(guò)了一二天，就具衣冠來(lái)拜鐘照衢。鐘照衢即與他談了一會(huì)，都是說(shuō)向來(lái)交涉的成案，好試周庸佑的工夫。誰(shuí)想周庸佑一些兒不懂得，遇著鐘照衢問(wèn)時(shí)，不過(guò)是胡胡混混的對(duì)答。鐘照衢看見(jiàn)如此，因忖一個(gè)參贊地位，凡事都要靠他籌策的，這般不懂事，如何使得？只是在寧王面前應(yīng)允了，如何好翻悔？惟有后來(lái)慢地打算而已。因說(shuō)道：“這會(huì)得老哥幫助，實(shí)是小弟之幸。待過(guò)五七天，就要起程，老哥回去時(shí)，就要準(zhǔn)備了?！敝苡褂哟鹨宦暋笆恰?，然后辭回。一面往叩謝寧王及江超，連天又在京里拜客，早令人打了一封電報(bào)，回廣東府里報(bào)喜。又著馮少伍派人送香屏姨太太來(lái)京，好同赴任。
這時(shí)，東橫街周府又有一番熱鬧，平時(shí)沒(méi)事，已不知多少人往來(lái)奔走，今又因周庸佑做了個(gè)欽差的頭等參贊，自然有那些人到來(lái)道喜，巴結(jié)巴結(jié)，鎮(zhèn)日里都是車(chē)馬盈門(mén)。因周庸佑過(guò)班道員時(shí)，加了一個(gè)二品頂戴，故馬氏穿的就是二品補(bǔ)褂，登堂受賀。先自著人覆電到京里，與周庸佑道賀，不在話下。
慢表周庸佑到倫敦赴任。且說(shuō)馬氏自從丈夫任了參贊，就囑咐下人，自今只要稱他做夫人了，下人哪敢不從？這時(shí)馬夫人比從前的氣焰，更加不同了。單惱著周庸佑這會(huì)赴任，偏要帶同香屏，并不帶同自己，心上自然不滿意。有時(shí)在丫環(huán)跟前，也不免流露這個(gè)意思出來(lái)。滿望要把香屏使他進(jìn)不得京去，惟心上究有些不敢。原來(lái)馬氏最憎侍妾，后來(lái)又最畏香屏，因馬氏常?？淇?，說(shuō)是自己進(jìn)到門(mén)里，周庸佑就發(fā)達(dá)起來(lái)，所以相士說(shuō)他是銀精。偏后來(lái)聽(tīng)得香屏進(jìn)門(mén)時(shí)，也攜有三十來(lái)萬(wàn)銀子，故此在香屏跟前，也不說(shuō)便宜話，生怕香屏鬧出這宗來(lái)歷出來(lái)，一來(lái)?yè)p了周家門(mén)風(fēng)，二來(lái)又于自己所說(shuō)好腳頭的話不甚方便。所以這會(huì)香屏進(jìn)京，只好埋怨周庸佑，卻不敢提及香屏。那日香屏過(guò)府來(lái)辭別，單是二房姨太太勸他路途珍重，又勸他照顧周大人的寒熱起居，說(shuō)無(wú)數(shù)話，惟馬氏只尋常應(yīng)酬而已。那香屏見(jiàn)馬氏面色不像，倒猜出九分緣故，就說(shuō)道：“這會(huì)周大人因夫人有了身孕，不便隨去，因此要妾陪行。妾到時(shí)嗎，準(zhǔn)替夫人妥妥當(dāng)當(dāng)?shù)牧侠泶笕司褪橇??！瘪R氏聽(tīng)了，就強(qiáng)顏說(shuō)一聲“是”，香屏自口屋子去了。馬氏即喚馮少伍上來(lái)囑道：“這會(huì)子大人升了官，府上就該慶賀，且親串們具禮到來(lái)道賀的，也該備些酒筵回敬。從后天起，唱十來(lái)天戲，況且戲臺(tái)建造時(shí)，本不合向的，皆因擇得好日子，倒要唱多些戲，那家門(mén)自然越加興旺的了?！瘪T少伍領(lǐng)諾退出來(lái)，一發(fā)備辦，先行發(fā)帖請(qǐng)齊各親串，說(shuō)什么敬具音樽。
果然到了那日，除親串外，所有朋誼及那些趨炎附勢(shì)的，男男女女，都擁擠望周府來(lái)。除駱念伯和馮少伍打點(diǎn)事務(wù)，男的在東廳，就請(qǐng)周少西過(guò)來(lái)知客，馬氏就親自招呼堂客。這堂客又分兩停，凡各家太太奶奶姑娘小姐們?cè)谖鲝d上，是馬氏招呼﹔余外為妾的，卻令二房伍姨太在廂廳招呼。先分發(fā)幾名跟人，伺候男客。丫環(huán)使媽梳傭們都伺候堂客﹔若打茶打水，便有侍役掌執(zhí)。到下午五打鐘時(shí)候，賓客到齊，略談一會(huì)，所有男女客，便都去外衣，然后肅客入席。男的是周少西端了主位，馮、駱兩管家陪候，其次就是官家裴鼎毓、李子儀、李慶年，親誼是馬竹賓，紳家的就是潘飛虎、蘇如結(jié)、劉鶚純之類(lèi)，不一而足。女的是馬氏端了主位，二房伍姨太陪候，其次就是潘家太太、陳家奶奶、周十二宅大娘子，也不能勝記。
飲了一會(huì)，興高采烈，席上不過(guò)說(shuō)些頌揚(yáng)周府的話，有的說(shuō)：“今兒做了參贊，下次自會(huì)升欽差的，自不難升到尚書(shū)的地位了?！庇钟姓f(shuō)：“這時(shí)候外交事情重得很，人才又難得很，怕將來(lái)周大人還要破格入閣呢?！蹦阋谎?，我一語(yǔ)，把個(gè)馬氏喜得笑逐顏開(kāi)。又好幾時(shí)才撤席，都請(qǐng)到后園里聽(tīng)?wèi)?。男客依然是周少西招待。只是用過(guò)膳，馬氏正趕緊抽洋膏子，招待堂客的事，雖然不可怠慢，只抽洋膏是最要緊，因此實(shí)費(fèi)躊躇。欲使二房伍姨太代勞，又因他只是個(gè)侍妾，似乎對(duì)著那些太太奶奶們不甚敬意。沒(méi)奈何，只得令周十二宅的大娘子招待各家奶奶們，仍令二房招待各家侍妾。
各進(jìn)座位后，馬氏就在戲臺(tái)對(duì)面的煙炕上，一頭抽洋膏，一頭聽(tīng)?wèi)?。那時(shí)唱的是杏花村班，小旦法倌唱那碧桃錦帕一出。馬氏聽(tīng)得出神，梳傭六姐正和馬氏打洋膏，湊巧丫環(huán)巧桃在炕邊伺候著，轉(zhuǎn)身時(shí)，把六姐臂膊一撞，六姐不覺(jué)失手，把洋煙管上的煙斗打掉了，將一個(gè)八寶單花精致人物的煙燈，打個(gè)粉碎。馬氏看得，登時(shí)柳眉倒豎，向巧桃罵一聲“臭丫頭”，拿起煙管，正要望巧桃的頂門(mén)打下來(lái)。巧桃急的脆地，夫人前夫人后的討?zhàn)?，馬氏怒猶未息。二房見(jiàn)了，就上前勸道：“小丫環(huán)小小年紀(jì)，懂得什么？也又不是有意的，就饒他罷?！瘪R氏反向二房罵道：“你仗著有了兒子，瞧我不在眼內(nèi)，就是一干下人，也不容我管束管束。怪得那些下人，恃著有包庇，把我一言兩語(yǔ)，都落不到耳朵里！”且說(shuō)且罵，兩臉上好像黑煞神一般，罵得二房一句話不敢說(shuō)。不想馬氏這時(shí)怒火歸心，登時(shí)腹痛起來(lái)，頭暈眼花，幾乎倒在地上，左右的急扶他回房子里。在座的倒覺(jué)不好意思，略略勸了幾句，也紛紛托故辭去了。
是時(shí)因馬氏起了事，府里上下人等，都不暇聽(tīng)?wèi)?。馮少伍就令駱子棠管待未去的賓客，即出來(lái)著人喚大夫瞧脈去了。好半天，才得一個(gè)醫(yī)生來(lái)，把完左手，又把右手，總說(shuō)不出什么病癥，但說(shuō)了幾句沒(méi)相干，胡混開(kāi)了一張方子而去。畢竟是二房姨太乖覺(jué)，猛然想起馬氏已有了八九個(gè)月的身孕，料然是作動(dòng)分娩，且二房又頗識(shí)大體，急令人喚了穩(wěn)婆來(lái)伺候，府上丫環(huán)們打茶打水，也忙得了不得了。果然作動(dòng)到三更時(shí)候，抓的三聲，產(chǎn)下一個(gè)兒子來(lái)。馬氏聽(tīng)得是生男，好不歡喜，就把從前氣惱的事，也忘卻了。又聽(tīng)得是二房著人找穩(wěn)婆的，也覺(jué)得是二房還是好人，自己卻也錯(cuò)怪，只因他有了兒子，實(shí)在礙眼。今幸自己也生了兒子，望將來(lái)長(zhǎng)成，自己也覺(jué)安樂(lè)。正自思自想，忽聽(tīng)鑼鼓喧天，原來(lái)臺(tái)上唱戲，還未完場(chǎng)。馬氏即著人傳語(yǔ)戲班，要唱些吉樣的戲本。因此就換唱個(gè)送子、祝壽總總名目。當(dāng)下賓朋個(gè)個(gè)知得馬氏產(chǎn)子，都道是大福氣的人，喜事重重，又不免紛紛出來(lái)道賀。正是：
人情多似春前柳，世態(tài)徒添錦上花。
要知后事如何，且聽(tīng)下回分解。