第二十二回

話說(shuō)伍姨太囑咐了兒子之后，各人正欲與他更衣，只見(jiàn)他登時(shí)牙關(guān)緊閉，面兒白了，眼兒閉了。男男女女，都喚起“觀音菩薩救苦救難”的聲來(lái)。忽停了一會(huì)子，那伍姨太又漸漸醒轉(zhuǎn)來(lái)了，神色又定了些，這分明是回光近照的時(shí)候，略開(kāi)眼把眾人遍視了一回，不覺(jué)眼中垂淚。香屏姨太就著梳傭與他梳了頭，隨又與他換過(guò)衣裳，再令丫環(huán)打盆水來(lái)，和他沐浴過(guò)了。
香屏姨太困坐得疲倦，已出大廳上坐了片時(shí)，只見(jiàn)八姨太銀仔出來(lái)說(shuō)道：“看他情景，料然是不濟(jì)的了。大人又不在府里，我兩個(gè)婦人沒(méi)爪蟹，若有山高水低，怎樣才好？”香屏道：“這是沒(méi)得說(shuō)了。他若是抖不過(guò)來(lái)，倒要著人到香港去叫駱管家回來(lái)，好把喪事理理兒便罷?！卑艘烫溃骸凹仁侨绱耍筒蝗缵s著打個(gè)電報(bào)過(guò)他，叫駱管家乘夜回來(lái)也好?！毕闫链饌€(gè)“是”，就一面著人往打電報(bào)去，然后兩人一同進(jìn)伍氏的房子里。見(jiàn)他梳洗過(guò)了，衣裳換了，隨把伍氏移出大堂上，兒子周應(yīng)祥在榻前伺候著，動(dòng)也不動(dòng)。少時(shí)，見(jiàn)他復(fù)氣喘上來(lái)，忽然喉際響了一聲，眼兒反白，嗚呼哀哉，敢是歿了。立即響了幾聲云板，府里上上下下人等，都到大堂，一齊哭起來(lái)。第一丫環(huán)小柳，正哭得淚人一般。還是仆婦李媽媽有些主見(jiàn)，早拉起香屏姨太來(lái)，商了喪事，先著人備辦吉祥板，一面分派人往各親朋那里報(bào)喪，購(gòu)買香燭布帛各件，整整忙了一夜。次早，那管家駱子棠已由香港回到了，但見(jiàn)門前掛白，已知伍氏死了，忙進(jìn)里面問(wèn)過(guò)，各件都陸續(xù)打點(diǎn)停妥。到出殯之期，先送樞到莊上停寄，好待周庸佑回來(lái)，然后安葬。這時(shí)因七旬未滿，香屏姨太都在增沙別宅，和兒子應(yīng)樣一塊兒居住，不在話下。且說(shuō)馬氏和周庸佑在星加坡，自從國(guó)攜帶洋膏誤了事，那心上把游埠的事，都冷淡去了，因此一同附搭輪船回港。這時(shí)聽(tīng)得二房伍氏歿了，在周庸佑心上，想起他剩下了個(gè)兒子，今一旦歿了，自然凄楚，只在馬氏跟前，也不敢說(shuō)出。在馬氏心上，也像去了眼前釘刺的一般，不免有些快意，只在周庸佑跟前，轉(zhuǎn)說(shuō)些憐惜的話。故此周庸佑也不當(dāng)馬氏是懷著歹心的，便回省城去，打點(diǎn)營(yíng)葬了伍氏。就留長(zhǎng)子在城里念書，并在香屏的宅子居住。忙了三兩天，便來(lái)香港。
只自從九姨太鬧出這宗事，那周庸佑也不比前時(shí)的托大，每天必到各姨太的屋子里走一遭。那日由九姨太那里，回轉(zhuǎn)馬氏的大宅子，面上倒有不妥的樣子。馬氏看了，心里倒有些詫異，就問(wèn)道：“今天在外，究是有什么事，像無(wú)精打采一般？不論什么事，該對(duì)妻子說(shuō)一聲兒，不該懷在肚子里去悶殺人?！敝苡褂拥溃骸耙矝](méi)什么事，因前兒囗記字號(hào)的梁老板，借了我十萬(wàn)銀子，本要來(lái)辦廣西省江州的煤礦，他說(shuō)這煤礦是很好的，現(xiàn)在倒有了頭緒。怎奈工程太大，煤還未有出來(lái)，資本已是完了。看姓梁的本意，是要我再信信他，但工程是沒(méi)有了期的，因此不大放心?！瘪R氏道：“大人也慮得是，只他既然是資本完了，若不是再辦下去，怕眼前十萬(wàn)銀子，總沒(méi)有歸還，卻又怎好？不如打聽(tīng)他的煤礦怎地，若是靠得住的，再行打算也罷了?！敝苡褂哟饌€(gè)“是”，就轉(zhuǎn)出來(lái)。
次日，馬氏即喚馮少伍上來(lái)，問(wèn)他：“那江州的煤礦，究竟怎么樣的？你可有知得沒(méi)有？”馮少伍道：“這煤礦嗎，我聽(tīng)得好是很好的，不如我再打聽(tīng)打聽(tīng)，然后回復(fù)夫人便是?！瘪R氏道：“這樣也好，你去便來(lái)?！瘪T少伍答聲“理會(huì)得”，就辭出。暗忖馬氏這話，料然有些來(lái)歷，便往找梁早田，問(wèn)起江州煤礦的事，并說(shuō)明馬氏動(dòng)問(wèn)起來(lái)，好教梁早田說(shuō)句實(shí)話。梁早田聽(tīng)了，暗忖自己辦江州的煤礦，正自欲罷不能，倒不如托馮少伍在馬氏跟前說(shuō)好些，乘機(jī)讓他們辦去，即把那十萬(wàn)銀子的欠項(xiàng)作為清債，豈不甚妙？便對(duì)馮少伍說(shuō)得天花亂墜，又說(shuō)道：“從來(lái)礦務(wù)卻是天財(cái)?shù)貙?，我沒(méi)福氣，自愿讓過(guò)別人。若是馬夫人辦去，料然有九分穩(wěn)當(dāng)?shù)牧??！瘪T少伍一聽(tīng)，暗忖梁早田既愿退手，若馬夫人肯辦，自己準(zhǔn)有個(gè)好處，不覺(jué)點(diǎn)頭稱是。急急的回去，又忖馬氏為人最好是人奉承他好福氣的，便對(duì)馬氏說(shuō)稱：“梁早田因資本完了，那煤礦自愿退手?！庇值溃骸澳敲旱V本來(lái)是好的很，奈姓梁的沒(méi)了資本，就可惜了?！瘪R氏道：“既然如此，他又欠我們十萬(wàn)銀子，不如與他訂明，那煤礦頂手，要回多少銀子，待我們辦去也好?！瘪T少伍道：“這自然是好的，先對(duì)大人說(shuō)過(guò)，料姓梁的是沒(méi)有不允了?！瘪R氏聽(tīng)罷，就待周庸佑回來(lái)，對(duì)他說(shuō)道：“橫豎那姓梁的沒(méi)有銀子還過(guò)我們，不如索他把煤礦讓我們辦去罷。”那周庸佑向來(lái)聽(tīng)馬氏的話，本沒(méi)有不從，這會(huì)說(shuō)來(lái)，又覺(jué)有理，便滿口應(yīng)承。隨即往尋梁早田，說(shuō)個(gè)明白，求他將煤礦準(zhǔn)折。梁早田心內(nèi)好不歡喜，就依原耗資本十萬(wàn)，照七折算計(jì)，當(dāng)為七萬(wàn)銀子，讓過(guò)周家。其余尚欠周家三萬(wàn)銀子，連利息統(tǒng)共五萬(wàn)有余，另行立單，那煤礦就當(dāng)是憑他福氣，必有個(gè)好處。周庸佑倒應(yīng)允了，馬氏就將這礦交馮少伍管理，將股份十份之一撥過(guò)馮少伍，另再增資本七萬(wàn)，前去采辦。礦內(nèi)各工人，即依舊開(kāi)彩。
誰(shuí)想這礦并不是好的，礦質(zhì)又是不佳，整整辦了數(shù)月來(lái)，總不見(jiàn)些礦苗出現(xiàn)。一來(lái)馮少伍辦礦不甚在行，二來(lái)馬氏只是個(gè)婦人，懂得甚事？因此上那公司中人，就上下其手，周庸佑又向來(lái)不大理事，況都是馮少伍經(jīng)手，好歹不知，只憑著公司里的人說(shuō)，所以把馬氏的七萬(wàn)銀子，弄得干干凈凈。馮少伍只怨自己晦氣，還虧承頂接辦，是由周大人和梁早田說(shuō)妥，本不干自己的事，只自己究不好意思，且這會(huì)折耗了資本。幸是周庸佑不懂得礦務(wù)是怎么樣的，虧去資本，是自然沒(méi)話好說(shuō)，其中侵耗，固所不免。只究從哪里查得出，馬氏心上甚是懊悔。幸周庸佑是向來(lái)有些度量的，不特不責(zé)罵，反來(lái)安慰馬氏道：“俗語(yǔ)說(shuō)【破財(cái)是擋災(zāi)】，耗耗就罷了。且這幾萬(wàn)銀子，縱然不拿來(lái)辦礦，究從哪里向姓梁的討回？休再說(shuō)罷?！瘪R氏道：“是了，妾每說(shuō)今年氣運(yùn)不大好，破財(cái)是意中事，還得兒女平安，就是好的?！?br>次日，馬氏即謂馮少伍道：“幸周大人沒(méi)話說(shuō)，若是別人，怕不責(zé)我們沒(méi)仔細(xì)呢！”馮少伍道：“這都是周大人和夫人的好處，我們哪不知得？只今還有一件事，八月二十日，就是周大人的岳降生辰。大人做過(guò)官回來(lái)，比不同往日，怎么辦法才好？”馬氏道：“我險(xiǎn)些忘卻了，還虧你們懂得事。但可惜今年周大人的流年，不像往年好，祝壽一事，我不愿張煌，倒是隨便也罷。”馮少汪道個(gè)“是”，便主意定了，于八月二十，只在家里尋常祝壽，也不唱戲。
只當(dāng)時(shí)自周庸佑回港，那時(shí)朋友，今宵秦樓，明夜楚館，每夜哪里有個(gè)空兒？這時(shí)就結(jié)識(shí)得水坑口近香妓院一個(gè)妓女，喚做阿琦，年紀(jì)十七八上下，生得婀娜身材，眉如偃月，眼似流星，桃花似的面兒，櫻桃似的口兒，周庸佑早把他看上了。偏是阿琦的性子，比別人不同，看周庸佑手上有了兩塊錢，就是百般奉承。叵奈見(jiàn)周庸佑已有十來(lái)房姬妾，料回去沒(méi)有怎么好處，因此周庸佑要與他脫籍，仍是左推右搪。那姓周的又不知那阿琦怎地用意，仍把一副肝膽，落在阿琦的身上去了。這會(huì)阿琦聽(tīng)得周庸佑是八月二十日生辰，暗忖這個(gè)機(jī)會(huì)，把些好意來(lái)過(guò)他，不怕他不來(lái)供張我。便對(duì)周庸佑說(shuō)道：“明兒二十日是大人的生日，這里薄備一盞兒，好與大人祝壽，一來(lái)請(qǐng)同院的姊妹一醉。究竟大人愿意不愿意，妾這里才敢備辦來(lái)?！敝苡褂勇?tīng)了，暗忖自己正滿心滿意要搭上阿琦，今他反來(lái)承奉我，如何不喜歡？便答道：“卿這話我感激的了，但今卿如此破費(fèi)，實(shí)在過(guò)意不去，怎教周某生受？”阿琦道：“休說(shuō)這話，待大人在府里視過(guò)壽，即請(qǐng)來(lái)這里，妾自備辦去了?！敝苡褂幼允菤g喜。到了二十那一日，周家自然有一番忙碌，自家人婦子祝壽后，其次就是親戚朋友來(lái)往的不絕。到了晚上，先在府里把壽筵請(qǐng)過(guò)賓客，周庸佑草草用過(guò)幾杯，就對(duì)馬氏說(shuō)：“另有朋友在外與他祝壽，已準(zhǔn)備酒筵相待，不好不去?！毕葒诟篱T上準(zhǔn)備了轎子伺候著，隨又出大堂，與眾親朋把一回盞，已是散席的時(shí)候，先送過(guò)賓客出府門去了，余外就留住三五知己，好一同往阿琦那里去。各人聽(tīng)得在周家飲過(guò)壽筵。又往近香娼院一醉，哪個(gè)不愿同去？將近八打鐘時(shí)分，一同乘著轎子，望水坑口而來(lái)。到了近香樓，自然由阿琦接進(jìn)里面，先到廳子上坐定。周庸佑對(duì)眾人說(shuō)道：“馬夫人說(shuō)我今年命運(yùn)不大好，所以這次生日，都是平常做去，府上并沒(méi)有唱戲。這會(huì)又煩阿琦這般相待，熱鬧得慌。還幸馬夫人不知，不然，他定然是不喜歡的。”座中如潘云卿、馮虞屏都說(shuō)道：“婦人家多忌諱，也不消說(shuō)，只在花天酒地，卻說(shuō)不去。況又乘著美人這般美意，怎好相卻？”正說(shuō)著，那些妓女都一隊(duì)擁上來(lái)，先是阿琦向周庸佑祝壽，說(shuō)些吉祥的話兒，余外各妓，都向用庸佑頌禱。周庸佑一一回發(fā)，賞封五塊銀子，各人稱謝。少時(shí)，鑼鼓喧天，笙簫徹耳。一班妓女，都一同唱曲子，或唱《汾陽(yáng)祝壽》，或唱《打金枝》，不一而足。
唱罷曲子，自由阿琦肅客入席，周庸佑和各賓客自在廳子里一席，余外各姊妹和一切仆婦，都相繼入席，男男女女，統(tǒng)共二十席。這時(shí)鬢影衣香，說(shuō)不盡風(fēng)流景況。阿琦先敬了周庸佑兩盅，其余各妓，又上來(lái)敬周庸佑一盅。敬酒已罷，阿琦再與各賓客各姊妹把盞，各賓客又各敬周庸佑一二盅。那時(shí)節(jié)，周庸佑一來(lái)因茶前酒后，自然開(kāi)懷暢飲﹔二來(lái)見(jiàn)阿琦如此美意，心已先醉了。飲了一會(huì)，覺(jué)得酩酊大醉，急令馮少伍打賞六百銀子，給與阿琦。席猶未撤，只得令阿琦周旋各賓友，自己先與馮少伍乘著轎子，回府而去。正是：揮手千金來(lái)祝壽，纏頭一夜博承歡。
要知后事如何，且聽(tīng)下回分解。