第八回 李明府推敲知底蘊(yùn) 朱婉貞倉(cāng)猝又沉淪
作者：吳趼人且說(shuō)李知縣回到衙門(mén)，先不入內(nèi)署，就在二堂升座，叫傳朱婉貞上來(lái)。婉貞跟著差役，到得官媒處，尚未坐下，即聽(tīng)說(shuō)來(lái)傳問(wèn)話(huà)，官媒便和差役帶了上堂。婉貞跪下。李知縣道：“朱婉貞，你且把如何隨你父親出門(mén)探親，如何被拐，再面說(shuō)一遍?！蓖褙懢筒换挪幻?，把自己經(jīng)歷過(guò)的情形，說(shuō)了一遍。中間只瞞起叔父朱仲晦一層，都推在船家身上。婉貞說(shuō)完，李知縣又把呈詞看了一遍，看了朱小翁的名字，十分相熟，卻又一時(shí)想不起來(lái)。因問(wèn)道：“這呈上朱小翁是你父親的名字、是號(hào)？”婉貞道：“是號(hào)?！崩钪h道：“名字是甚么？”婉貞道：“單名一個(gè)學(xué)字。”李知縣恍然大悟，道：“是他?！币幻娉龊?，叫值日差去提鴇婦阿三姐，立等問(wèn)話(huà)；一面叫官媒仍帶婉貞下去，不必走開(kāi)，即刻還要傳問(wèn)。自己便退堂入內(nèi)，換了便衣，出到花廳，便叫再帶朱婉貞問(wèn)話(huà)。婉貞一時(shí)之間，被他叫來(lái)叫去，心中好不自在，不過(guò)在他這里告狀，不得不依著他。走到花廳時(shí)，待要跪下，李知縣忙道：“不必跪，我還有話(huà)和你說(shuō)。你父親這幾年進(jìn)了學(xué)不曾？”婉貞想道：“我好好來(lái)告狀，他放著我的事不問(wèn)，卻問(wèn)起這個(gè)做甚么？”又見(jiàn)他吩咐不必跪，“莫非我父親和他相好，然而我父親向來(lái)不結(jié)交官府的?！闭恢巧趺匆馑?，只得答道：“一向不曾進(jìn)學(xué)。”李知縣道：“為人過(guò)于古板，自然就不合時(shí)宜。你尊翁和我并無(wú)半面交情，十多年前，我在南?？h里，幫著南?？h徐大老爺看縣考文章，見(jiàn)了你尊翁的卷子。徐大老爺很賞識(shí)他，因想先收了他做個(gè)門(mén)生，所以托人致意他，叫他先拜了門(mén)生，包他一名秀才。誰(shuí)知你尊翁非但不來(lái)，并且不知怎樣對(duì)來(lái)人挺（頂）撞了幾句，徐大老爺一時(shí)性起，便把他的卷子捺下了。后來(lái)徐大老爺也很后悔，說(shuō)一個(gè)不肯交結(jié)官場(chǎng)的人，一定是個(gè)方正的。從此逢人便揄?yè)P(yáng)，所以當(dāng)日尊翁雖未進(jìn)得學(xué)，那有才有品，是官場(chǎng)都知道的。你這番遇了歹人，我自然當(dāng)?shù)迷O(shè)法送你回去。至于懲辦惡鴇，那更是我分內(nèi)事。只為你此時(shí)無(wú)家可歸，把你放在官媒那邊，我甚不放心。你又是我案下原告，不便住在我衙門(mén)里，所以我首先要商量一個(gè)安置你的地方。以后我單問(wèn)那惡鴇，盡法懲辦，也不必你出來(lái)對(duì)審了?！蓖褙懧勓?，連忙拜謝。李知縣便叫家人去請(qǐng)典史管太爺來(lái)，家人去了。那李知縣一面只管對(duì)婉貞問(wèn)他被拐來(lái)的時(shí)候，沿路是甚么情形，到了鴇婦家，怎樣受磨折。婉貞一一對(duì)答，只有被拐在路上的情形，用權(quán)詞混了過(guò)去。
不多時(shí)，典史管仲裘到了。李知縣便指著婉貞道：“這是廣東一個(gè)士族之女，被人拐到此地，此刻來(lái)兄弟案下告發(fā)。但是他孤身弱女，苦于無(wú)家可歸，若交與官媒，未免有辱斯文，所以請(qǐng)老兄來(lái)商量。”管典史連忙答應(yīng)道：“不必堂翁費(fèi)心，卑職那邊，盡可以往得?！崩钪h道：“兄弟正是這個(gè)主意。老兄可先叫人來(lái)接了去，我們還可以談?wù)?。”管典史忙叫自己家人，去叫一個(gè)仆婦來(lái)，備了一乘小轎，把婉貞接到典史衙門(mén)里去。這邊李知縣和管典史尋些閑話(huà)談天。談了一會(huì)，管典史方才起身辭去。李知縣送到花廳門(mén)口，執(zhí)著管典史的手道：“我們男人，和那女子說(shuō)話(huà)不便。老兄可轉(zhuǎn)托老嫂，試探探他的口氣，看他可曾定親。這個(gè)人貞烈可嘉，才智皆備，若是未有人家，兄弟要給他做個(gè)媒呢?！惫艿涫肺ㄎ☉?yīng)命而去。李知縣退入內(nèi)衙。
到得下午晚堂問(wèn)案，先問(wèn)原差提到了鴇婦阿三姐不曾。原差回說(shuō)尚未。李知縣大怒，立刻撒了一批簽，打了五百板，另?yè)Q一個(gè)差人去提，立等著要問(wèn)話(huà)。差人去后，這李知縣又問(wèn)了幾件案，那差人早來(lái)回稟，鴇婦阿三姐提到。李知縣叫提上來(lái)。李知縣先問(wèn)：“你是鴇婦阿三么？”阿三姐答應(yīng)是。李知縣道：“你買(mǎi)良家子女為娼，你知罪么？”阿三姐道：“小婦人憑中向他父親買(mǎi)來(lái)，是他父親情愿，立有筆據(jù)。小婦人那管他涼家熱家?！崩钪h把驚堂一拍道：“好利嘴！我且問(wèn)你，他父親立的筆據(jù)在那里？”阿三姐在懷中取出，差人接過(guò)，送至案上。李知縣一看，卻是明明寫(xiě)著將親生女兒一口，名喚婉貞，并使女一口，名喚杏兒，一并賣(mài)與阿三姐，任從改名使喚云云。具名卻是張阿五。李知縣看罷，暗想道：“原來(lái)還有一名使女。何以朱婉貞的呈詞，卻未敘上，大約這張阿五從他處拐來(lái)，并在一起販賣(mài)的，也未可知?！币騿?wèn)道：“這張阿五是甚么人？你向來(lái)可認(rèn)得？”阿三姐道：“小婦人向來(lái)不認(rèn)得。他自己說(shuō)是婉貞的父親?！崩钪h又把驚堂一拍道：“胡說(shuō)！此刻那女子來(lái)我案下告發(fā)，他叫朱婉貞，怎么他父親姓張？這明明是你這惡鴇串拐串賣(mài)。我問(wèn)你，那一個(gè)使女杏兒，現(xiàn)在那里？”阿三姐道：“現(xiàn)在船上?！崩钪h叫先帶下去，又叫差人速去把杏兒提來(lái)。吩咐已畢，又問(wèn)過(guò)兩件案，方才退堂。到了晚上，管典史走來(lái)，說(shuō)是已經(jīng)卑職內(nèi)人向朱婉貞問(wèn)過(guò)，據(jù)說(shuō)已經(jīng)許了人家，所以這回是為父母保聲名，為丈夫保貞節(jié)，格外情急。李知縣道：“哦！怪不得。我說(shuō)他是個(gè)處女，那呈詞上為甚引了斷臂投梭的典故，以節(jié)婦自喻呢?！惫艿涫返溃骸俺试~上還引用典故么？”李知縣道：“還是刺血寫(xiě)的呢。”管典史道：“這點(diǎn)小事，何用血書(shū)。未免過(guò)于張皇了?！崩钪h正色道：“這是那里的話(huà)。在我們看見(jiàn)，自然不過(guò)一個(gè)尋常拐買(mǎi)案件，在他是一個(gè)處女，遭了人家禁閉著，勤逼污辱，就是他自己的話(huà)，為父母保聲名，為丈夫保貞節(jié)，是何等情急的事呢。”管典史唯唯稱(chēng)是。李知縣是性急之人，凡遇了案件，都是隨到隨審，隨審隨結(jié)的，此刻提到了這件事，他又想起來(lái)了。便叫家人去問(wèn)原差，杏兒提到了沒(méi)有，提到了就帶到這里來(lái)先問(wèn)話(huà)。管典史看見(jiàn)他又要審事，便辭去了。
一會(huì)兒，原差把杏兒交與家人，帶到簽押房來(lái)。李知縣一看，只有七八歲大的孩子。便堆著笑臉問(wèn)道：“你是叫杏兒么？”杏兒道：“是?！庇謫?wèn)道：“你為甚么事到這里來(lái)的？”杏兒道：“今天一個(gè)人，到船上去叫我來(lái)的?！崩钪h笑道：“我不是問(wèn)這個(gè)。我問(wèn)你一向在那里？為甚么到了那個(gè)船上？”杏兒道：“我向來(lái)在鄉(xiāng)下，跟著小姐。那天老爺帶了小姐和我到船上去，說(shuō)是到外老太太家去做生日。”說(shuō)到這里，便不說(shuō)了。李知縣再問(wèn)時(shí)，他只管拿眼睛看著，更不回話(huà)，看那光景，是要哭了。李知縣又叫家人去拿些點(diǎn)心來(lái)給他吃，又再問(wèn)他道：“到了船上便怎樣？”杏兒道：“到了船上，還有二老爺、二太太在那里。”李知縣納悶了一會(huì)，又問(wèn)道：“二老爺、二太太，是你老爺甚么人？”杏兒道：“我不知道?！崩钪h沒(méi)法，逗著他頑笑了一會(huì)。又問(wèn)道：“此刻你老爺那里去了？”杏兒道：“不見(jiàn)了?！崩钪h笑道：“怎的不見(jiàn)了？”杏兒道：“那天二老爺和老爺上岸看打架，后來(lái)只有二老爺回船，老爺便不見(jiàn)了?！崩钪h道：“后來(lái)便怎樣？”杏兒道：“后來(lái)二老爺睡了?！崩钪h道：“我不問(wèn)你這個(gè)。后來(lái)二老爺帶你到那里去？”杏兒道：“帶我到媽媽那里去。”李知縣道：“那媽媽在那里？”杏兒道：“在船上?！崩钪h道：“你小姐呢？”杏兒道：“不見(jiàn)了?！眴?wèn)道：“怎的不見(jiàn)了？”答道：“那天媽媽打他，打過(guò)就不見(jiàn)了。”李知縣沉吟了半晌，又問(wèn)道：“你小姐叫二老爺做甚么？”杏兒道：“叫叔叔?！眴?wèn)道：“此刻你二老爺呢？”答道：“不知道。也不見(jiàn)了?！崩钪h問(wèn)得半明半昧，只得叫先把杏兒帶出去，自己回到上房，對(duì)夫人尹氏說(shuō)知。
原來(lái)李知縣有四個(gè)兒子。兩個(gè)大的，一個(gè)在京里當(dāng)部曹，第二的也在江南候補(bǔ)，第三的只有十八歲，在桂林省城公館里讀書(shū)，他自己只帶了夫人尹氏，及一個(gè)姨太太，與六歲大的一個(gè)庶出晚子到任。當(dāng)下李知縣對(duì)尹氏說(shuō)知此事，尹氏道：“這有何難，明日傳齊了原被，一問(wèn)便明白了。”李知縣道：“夫人有所不知，這朱婉貞的父親，是廣東一個(gè)品學(xué)兼優(yōu)的宿儒，十多年前，我在徐明府南海任上當(dāng)幕的時(shí)候，已經(jīng)知道他的。這朱婉貞又是一個(gè)德才貌兼?zhèn)涞呐?，所以我不愿在堂上?wèn)他。也是愛(ài)他、敬他，要成全他的意思?！币系溃骸斑@有何難，明日把他叫到里面，問(wèn)他便是。并且老爺說(shuō)得他如此一個(gè)完全的人，讓我們也瞻仰瞻仰?！崩钪h一笑道：“正是夫人提醒了我。準(zhǔn)定明日就在上房先問(wèn)他罷。”一宿無(wú)話(huà)。次日起來(lái)，李知縣叫一個(gè)仆婦，到管典史內(nèi)衙里去要人。管典史見(jiàn)堂翁如此器重朱婉貞，不敢怠慢，備了一頂小轎，一直抬到縣署宅門(mén)前，方才放下。朱婉貞進(jìn)去，見(jiàn)李知縣便衣和夫人、姨太太等坐在一處，莫名其妙，只得上前拜見(jiàn)。李知縣道：“這是宅內(nèi)，不是公堂，你不必拘定官禮。且坐下，我再問(wèn)你底細(xì)?！蓖褙懸膊豢蜌猓透媪俗?。李知縣先問(wèn)道：“據(jù)你說(shuō)是船戶(hù)拐你來(lái)的，他可是單拐你一人還是另有別人？”婉貞見(jiàn)問(wèn)得蹺蹊，遂含糊答應(yīng)道：“難女就是一人，至于他前艙后艙，再有人沒(méi)有，難女不得而知。”李知縣道：“你不是還有一個(gè)小丫頭么？”婉貞大吃一驚，只得應(yīng)道：“是?！崩钪h道：“怎么你呈詞里沒(méi)有敘及，問(wèn)話(huà)時(shí)又不說(shuō)起呢？”婉貞強(qiáng)辯道：“因?yàn)樾木w不寧，急于自己脫身，是以忘記了?！闭f(shuō)話(huà)時(shí)，一個(gè)家人早把杏兒帶了進(jìn)來(lái)。婉貞見(jiàn)了，又吃一驚。杏兒見(jiàn)了婉貞，嘩的一聲大哭起來(lái)，飛奔撲到懷里，哭個(gè)不住。婉貞見(jiàn)如此光景，也不免流下淚來(lái)。李知縣道：“昨天晚上，我細(xì)細(xì)問(wèn)了這丫頭一遍。他說(shuō)拐你們的，是一個(gè)甚么二老爺，你是叫那二老爺做叔叔的，到底是你甚么人？”婉貞聽(tīng)說(shuō)，嚇得面如土色，站起來(lái)撇開(kāi)杏兒，走到李知縣面前，雙膝跪下，叩頭有聲，哭道：“這是難女該死?！崩钪h出其不意，倒覺(jué)得愕然，問(wèn)道：“這又為甚么？你有甚么話(huà)，快起來(lái)說(shuō)?！蹦沁呉媳憬衅蛬D過(guò)去，把婉貞扶起，婉貞迄自哭個(gè)不止。李知縣道：“你有甚么隱情，快說(shuō)了再哭不遲?！蓖褙懯脺I道：“此刻不敢瞞大老爺說(shuō)。難女實(shí)是被叔父拐來(lái)的，因?yàn)檫@拐賣(mài)人口，不是個(gè)好事，想到家丑不可外傳，所以瞞過(guò)了不提，只推在船戶(hù)身上。叔父雖然如此，究竟同祖父一脈，倘使在大老爺案下供出，大老爺要追究起拐匪來(lái)，一來(lái)失了祖父體面，二來(lái)傷了父親手足之心，三來(lái)叔父從此也難見(jiàn)人，四來(lái)難女以自己一身之故，陷叔父于罪，非但不忍，亦且不敢。所以把這句話(huà)瞞過(guò)了，呈詞里面不敢提及。這丫頭，也是怕他無(wú)知，直供出來(lái)，不料難逃大老爺明鑒。只得求大老爺成全，難女情愿連那惡鴇都不辦，只求得一身出了火坑。以前的事，求大老爺一概抹過(guò)。”說(shuō)罷，又跪下來(lái)，叩了三個(gè)響頭，道：“難女在這里，代叔父求恩?！崩钪h聽(tīng)婉貞說(shuō)一句，便點(diǎn)一點(diǎn)頭，心中暗暗嘆服那一副天性已經(jīng)難及，再是自己落在患難之中，還想得如此周全。正在想著，見(jiàn)婉貞又叩下頭去，便忙叫仆婦快扶起來(lái)。彼此歇了半晌，沒(méi)有話(huà)說(shuō)。尹氏不住的贊婉貞聰明孝順，李知縣又問(wèn)道：“你為了自己叔父，便忍心由得這小丫頭流落在這里么？”婉貞道：“這個(gè)，難女?dāng)嗪醪蝗?。原打算自己脫身之后，回到廣東，由父親出面，在本籍地方官處，遞個(gè)呈子，只說(shuō)他被人拐去，已探得賣(mài)在某處求追，那時(shí)由本籍出一角文書(shū)，關(guān)提回去，再為具領(lǐng)。”李知縣笑道：“你的好主意，此刻也不必這樣周折了。你就過(guò)去，補(bǔ)一張供狀來(lái)，等我好懲辦那鴇婦。再補(bǔ)一張領(lǐng)狀來(lái)，把杏兒領(lǐng)了去罷。”婉貞連忙拜謝，杏兒哭著，仍要跟了小姐去。尹氏便道：“由他們就在這邊，不是一樣的么？”李知縣道：“叫他過(guò)去的好。等我結(jié)了案，夫人歡喜，再叫他到這里住兩天，我也要設(shè)法送他回籍。這丫頭倒可以先帶了去?！蓖褙懕銕е觾海o了出來(lái)。李知縣對(duì)尹氏道：“夫人，你看這等人可敬可愛(ài)么？我見(jiàn)了他，便有意要他做個(gè)媳婦，誰(shuí)知他已經(jīng)許了人家的了?！币系溃骸袄蠣斣趺催B這個(gè)也去問(wèn)他？”李知縣道：“我不是當(dāng)面問(wèn)，是托管典史的內(nèi)眷問(wèn)的?！庇中艘粫?huì)，管典史著人送了婉貞的供狀領(lǐng)狀過(guò)來(lái)。
李知縣即刻升堂，提了阿三姐來(lái)，辦他個(gè)逼良為娼的罪，鞭了一千下背，把一面大號(hào)枷枷起來(lái)，提朱筆標(biāo)了枷號(hào)三個(gè)月，發(fā)三岔河碼頭示眾。那一紙賣(mài)契，當(dāng)堂銷(xiāo)毀。辦完了，便出門(mén)拜客。先到沙街廣東會(huì)館，拜董事黃德卿，告訴他有一個(gè)同鄉(xiāng)女子在這里，如此這般，請(qǐng)他設(shè)法送回去。黃德卿道：“這個(gè)容易。恰好這幾天，敝同鄉(xiāng)協(xié)順木行的東家廖春亭，要送家眷回去，就可以附了他的船同行。等兄弟去問(wèn)了他幾時(shí)動(dòng)身，再來(lái)知會(huì)?！崩钪h大喜，辭了回去，便告知尹氏。又著人去叫了婉貞來(lái)，細(xì)細(xì)告知。婉貞感激涕零，再三拜謝。
過(guò)得一日，黃德卿來(lái)，說(shuō)廖宅已定于明日起程，請(qǐng)即送朱婉貞過(guò)去。李知縣即告訴了婉貞，叫家人備了轎子，送到廖家去，又著一名家人、一名仆婦送去。婉貞感激不盡，辭了出來(lái)，上轎出城。到了廖家，見(jiàn)過(guò)廖春亭及他的妻子人等。一窩兒的人太多，做書(shū)的也無(wú)暇一一去煩敘了。
且說(shuō)到了次日動(dòng)身，廖春亭叫的是一號(hào)大船，解維開(kāi)行。此時(shí)婉貞心中之喜，不言可知，巴不得一下就到了家，方才遂意。誰(shuí)知此時(shí)西江水發(fā)，那號(hào)大船，順流而下，走到肇慶峽時(shí)，水流過(guò)急，舵工把持不定，那峽口又起了一陣旋風(fēng)，登時(shí)涌起大浪，那船便登時(shí)翻了轉(zhuǎn)來(lái)。一時(shí)哭聲、喊聲、風(fēng)聲、水聲，嘈雜相和起來(lái)。旁邊的小船，看見(jiàn)大船覆沒(méi)了，便飛劃來(lái)救人。幸得那邊各船戶(hù)，都是深知水性的，一時(shí)都紛紛落水，救人撈物。鬧了半天，把一切人口，都救起了。廖春亭水淋淋的便來(lái)查點(diǎn)人口，自己家人，一個(gè)不少，便連杏兒也救起了，單單少了一個(gè)朱婉貞。正是：
百折千磨完節(jié)操，珠沉玉碎泯貞魂。
未知婉貞性命如何，且聽(tīng)下回分解。
不多時(shí)，典史管仲裘到了。李知縣便指著婉貞道：“這是廣東一個(gè)士族之女，被人拐到此地，此刻來(lái)兄弟案下告發(fā)。但是他孤身弱女，苦于無(wú)家可歸，若交與官媒，未免有辱斯文，所以請(qǐng)老兄來(lái)商量。”管典史連忙答應(yīng)道：“不必堂翁費(fèi)心，卑職那邊，盡可以往得?！崩钪h道：“兄弟正是這個(gè)主意。老兄可先叫人來(lái)接了去，我們還可以談?wù)?。”管典史忙叫自己家人，去叫一個(gè)仆婦來(lái)，備了一乘小轎，把婉貞接到典史衙門(mén)里去。這邊李知縣和管典史尋些閑話(huà)談天。談了一會(huì)，管典史方才起身辭去。李知縣送到花廳門(mén)口，執(zhí)著管典史的手道：“我們男人，和那女子說(shuō)話(huà)不便。老兄可轉(zhuǎn)托老嫂，試探探他的口氣，看他可曾定親。這個(gè)人貞烈可嘉，才智皆備，若是未有人家，兄弟要給他做個(gè)媒呢?！惫艿涫肺ㄎ☉?yīng)命而去。李知縣退入內(nèi)衙。
到得下午晚堂問(wèn)案，先問(wèn)原差提到了鴇婦阿三姐不曾。原差回說(shuō)尚未。李知縣大怒，立刻撒了一批簽，打了五百板，另?yè)Q一個(gè)差人去提，立等著要問(wèn)話(huà)。差人去后，這李知縣又問(wèn)了幾件案，那差人早來(lái)回稟，鴇婦阿三姐提到。李知縣叫提上來(lái)。李知縣先問(wèn)：“你是鴇婦阿三么？”阿三姐答應(yīng)是。李知縣道：“你買(mǎi)良家子女為娼，你知罪么？”阿三姐道：“小婦人憑中向他父親買(mǎi)來(lái)，是他父親情愿，立有筆據(jù)。小婦人那管他涼家熱家?！崩钪h把驚堂一拍道：“好利嘴！我且問(wèn)你，他父親立的筆據(jù)在那里？”阿三姐在懷中取出，差人接過(guò)，送至案上。李知縣一看，卻是明明寫(xiě)著將親生女兒一口，名喚婉貞，并使女一口，名喚杏兒，一并賣(mài)與阿三姐，任從改名使喚云云。具名卻是張阿五。李知縣看罷，暗想道：“原來(lái)還有一名使女。何以朱婉貞的呈詞，卻未敘上，大約這張阿五從他處拐來(lái)，并在一起販賣(mài)的，也未可知?！币騿?wèn)道：“這張阿五是甚么人？你向來(lái)可認(rèn)得？”阿三姐道：“小婦人向來(lái)不認(rèn)得。他自己說(shuō)是婉貞的父親?！崩钪h又把驚堂一拍道：“胡說(shuō)！此刻那女子來(lái)我案下告發(fā)，他叫朱婉貞，怎么他父親姓張？這明明是你這惡鴇串拐串賣(mài)。我問(wèn)你，那一個(gè)使女杏兒，現(xiàn)在那里？”阿三姐道：“現(xiàn)在船上?！崩钪h叫先帶下去，又叫差人速去把杏兒提來(lái)。吩咐已畢，又問(wèn)過(guò)兩件案，方才退堂。到了晚上，管典史走來(lái)，說(shuō)是已經(jīng)卑職內(nèi)人向朱婉貞問(wèn)過(guò)，據(jù)說(shuō)已經(jīng)許了人家，所以這回是為父母保聲名，為丈夫保貞節(jié)，格外情急。李知縣道：“哦！怪不得。我說(shuō)他是個(gè)處女，那呈詞上為甚引了斷臂投梭的典故，以節(jié)婦自喻呢?！惫艿涫返溃骸俺试~上還引用典故么？”李知縣道：“還是刺血寫(xiě)的呢。”管典史道：“這點(diǎn)小事，何用血書(shū)。未免過(guò)于張皇了?！崩钪h正色道：“這是那里的話(huà)。在我們看見(jiàn)，自然不過(guò)一個(gè)尋常拐買(mǎi)案件，在他是一個(gè)處女，遭了人家禁閉著，勤逼污辱，就是他自己的話(huà)，為父母保聲名，為丈夫保貞節(jié)，是何等情急的事呢。”管典史唯唯稱(chēng)是。李知縣是性急之人，凡遇了案件，都是隨到隨審，隨審隨結(jié)的，此刻提到了這件事，他又想起來(lái)了。便叫家人去問(wèn)原差，杏兒提到了沒(méi)有，提到了就帶到這里來(lái)先問(wèn)話(huà)。管典史看見(jiàn)他又要審事，便辭去了。
一會(huì)兒，原差把杏兒交與家人，帶到簽押房來(lái)。李知縣一看，只有七八歲大的孩子。便堆著笑臉問(wèn)道：“你是叫杏兒么？”杏兒道：“是?！庇謫?wèn)道：“你為甚么事到這里來(lái)的？”杏兒道：“今天一個(gè)人，到船上去叫我來(lái)的?！崩钪h笑道：“我不是問(wèn)這個(gè)。我問(wèn)你一向在那里？為甚么到了那個(gè)船上？”杏兒道：“我向來(lái)在鄉(xiāng)下，跟著小姐。那天老爺帶了小姐和我到船上去，說(shuō)是到外老太太家去做生日。”說(shuō)到這里，便不說(shuō)了。李知縣再問(wèn)時(shí)，他只管拿眼睛看著，更不回話(huà)，看那光景，是要哭了。李知縣又叫家人去拿些點(diǎn)心來(lái)給他吃，又再問(wèn)他道：“到了船上便怎樣？”杏兒道：“到了船上，還有二老爺、二太太在那里。”李知縣納悶了一會(huì)，又問(wèn)道：“二老爺、二太太，是你老爺甚么人？”杏兒道：“我不知道?！崩钪h沒(méi)法，逗著他頑笑了一會(huì)。又問(wèn)道：“此刻你老爺那里去了？”杏兒道：“不見(jiàn)了?！崩钪h笑道：“怎的不見(jiàn)了？”杏兒道：“那天二老爺和老爺上岸看打架，后來(lái)只有二老爺回船，老爺便不見(jiàn)了?！崩钪h道：“后來(lái)便怎樣？”杏兒道：“后來(lái)二老爺睡了?！崩钪h道：“我不問(wèn)你這個(gè)。后來(lái)二老爺帶你到那里去？”杏兒道：“帶我到媽媽那里去。”李知縣道：“那媽媽在那里？”杏兒道：“在船上?！崩钪h道：“你小姐呢？”杏兒道：“不見(jiàn)了?！眴?wèn)道：“怎的不見(jiàn)了？”答道：“那天媽媽打他，打過(guò)就不見(jiàn)了。”李知縣沉吟了半晌，又問(wèn)道：“你小姐叫二老爺做甚么？”杏兒道：“叫叔叔?！眴?wèn)道：“此刻你二老爺呢？”答道：“不知道。也不見(jiàn)了?！崩钪h問(wèn)得半明半昧，只得叫先把杏兒帶出去，自己回到上房，對(duì)夫人尹氏說(shuō)知。
原來(lái)李知縣有四個(gè)兒子。兩個(gè)大的，一個(gè)在京里當(dāng)部曹，第二的也在江南候補(bǔ)，第三的只有十八歲，在桂林省城公館里讀書(shū)，他自己只帶了夫人尹氏，及一個(gè)姨太太，與六歲大的一個(gè)庶出晚子到任。當(dāng)下李知縣對(duì)尹氏說(shuō)知此事，尹氏道：“這有何難，明日傳齊了原被，一問(wèn)便明白了。”李知縣道：“夫人有所不知，這朱婉貞的父親，是廣東一個(gè)品學(xué)兼優(yōu)的宿儒，十多年前，我在徐明府南海任上當(dāng)幕的時(shí)候，已經(jīng)知道他的。這朱婉貞又是一個(gè)德才貌兼?zhèn)涞呐?，所以我不愿在堂上?wèn)他。也是愛(ài)他、敬他，要成全他的意思?！币系溃骸斑@有何難，明日把他叫到里面，問(wèn)他便是。并且老爺說(shuō)得他如此一個(gè)完全的人，讓我們也瞻仰瞻仰?！崩钪h一笑道：“正是夫人提醒了我。準(zhǔn)定明日就在上房先問(wèn)他罷。”一宿無(wú)話(huà)。次日起來(lái)，李知縣叫一個(gè)仆婦，到管典史內(nèi)衙里去要人。管典史見(jiàn)堂翁如此器重朱婉貞，不敢怠慢，備了一頂小轎，一直抬到縣署宅門(mén)前，方才放下。朱婉貞進(jìn)去，見(jiàn)李知縣便衣和夫人、姨太太等坐在一處，莫名其妙，只得上前拜見(jiàn)。李知縣道：“這是宅內(nèi)，不是公堂，你不必拘定官禮。且坐下，我再問(wèn)你底細(xì)?！蓖褙懸膊豢蜌猓透媪俗?。李知縣先問(wèn)道：“據(jù)你說(shuō)是船戶(hù)拐你來(lái)的，他可是單拐你一人還是另有別人？”婉貞見(jiàn)問(wèn)得蹺蹊，遂含糊答應(yīng)道：“難女就是一人，至于他前艙后艙，再有人沒(méi)有，難女不得而知。”李知縣道：“你不是還有一個(gè)小丫頭么？”婉貞大吃一驚，只得應(yīng)道：“是?！崩钪h道：“怎么你呈詞里沒(méi)有敘及，問(wèn)話(huà)時(shí)又不說(shuō)起呢？”婉貞強(qiáng)辯道：“因?yàn)樾木w不寧，急于自己脫身，是以忘記了?！闭f(shuō)話(huà)時(shí)，一個(gè)家人早把杏兒帶了進(jìn)來(lái)。婉貞見(jiàn)了，又吃一驚。杏兒見(jiàn)了婉貞，嘩的一聲大哭起來(lái)，飛奔撲到懷里，哭個(gè)不住。婉貞見(jiàn)如此光景，也不免流下淚來(lái)。李知縣道：“昨天晚上，我細(xì)細(xì)問(wèn)了這丫頭一遍。他說(shuō)拐你們的，是一個(gè)甚么二老爺，你是叫那二老爺做叔叔的，到底是你甚么人？”婉貞聽(tīng)說(shuō)，嚇得面如土色，站起來(lái)撇開(kāi)杏兒，走到李知縣面前，雙膝跪下，叩頭有聲，哭道：“這是難女該死?！崩钪h出其不意，倒覺(jué)得愕然，問(wèn)道：“這又為甚么？你有甚么話(huà)，快起來(lái)說(shuō)?！蹦沁呉媳憬衅蛬D過(guò)去，把婉貞扶起，婉貞迄自哭個(gè)不止。李知縣道：“你有甚么隱情，快說(shuō)了再哭不遲?！蓖褙懯脺I道：“此刻不敢瞞大老爺說(shuō)。難女實(shí)是被叔父拐來(lái)的，因?yàn)檫@拐賣(mài)人口，不是個(gè)好事，想到家丑不可外傳，所以瞞過(guò)了不提，只推在船戶(hù)身上。叔父雖然如此，究竟同祖父一脈，倘使在大老爺案下供出，大老爺要追究起拐匪來(lái)，一來(lái)失了祖父體面，二來(lái)傷了父親手足之心，三來(lái)叔父從此也難見(jiàn)人，四來(lái)難女以自己一身之故，陷叔父于罪，非但不忍，亦且不敢。所以把這句話(huà)瞞過(guò)了，呈詞里面不敢提及。這丫頭，也是怕他無(wú)知，直供出來(lái)，不料難逃大老爺明鑒。只得求大老爺成全，難女情愿連那惡鴇都不辦，只求得一身出了火坑。以前的事，求大老爺一概抹過(guò)。”說(shuō)罷，又跪下來(lái)，叩了三個(gè)響頭，道：“難女在這里，代叔父求恩?！崩钪h聽(tīng)婉貞說(shuō)一句，便點(diǎn)一點(diǎn)頭，心中暗暗嘆服那一副天性已經(jīng)難及，再是自己落在患難之中，還想得如此周全。正在想著，見(jiàn)婉貞又叩下頭去，便忙叫仆婦快扶起來(lái)。彼此歇了半晌，沒(méi)有話(huà)說(shuō)。尹氏不住的贊婉貞聰明孝順，李知縣又問(wèn)道：“你為了自己叔父，便忍心由得這小丫頭流落在這里么？”婉貞道：“這個(gè)，難女?dāng)嗪醪蝗?。原打算自己脫身之后，回到廣東，由父親出面，在本籍地方官處，遞個(gè)呈子，只說(shuō)他被人拐去，已探得賣(mài)在某處求追，那時(shí)由本籍出一角文書(shū)，關(guān)提回去，再為具領(lǐng)。”李知縣笑道：“你的好主意，此刻也不必這樣周折了。你就過(guò)去，補(bǔ)一張供狀來(lái)，等我好懲辦那鴇婦。再補(bǔ)一張領(lǐng)狀來(lái)，把杏兒領(lǐng)了去罷。”婉貞連忙拜謝，杏兒哭著，仍要跟了小姐去。尹氏便道：“由他們就在這邊，不是一樣的么？”李知縣道：“叫他過(guò)去的好。等我結(jié)了案，夫人歡喜，再叫他到這里住兩天，我也要設(shè)法送他回籍。這丫頭倒可以先帶了去?！蓖褙懕銕е觾海o了出來(lái)。李知縣對(duì)尹氏道：“夫人，你看這等人可敬可愛(ài)么？我見(jiàn)了他，便有意要他做個(gè)媳婦，誰(shuí)知他已經(jīng)許了人家的了?！币系溃骸袄蠣斣趺催B這個(gè)也去問(wèn)他？”李知縣道：“我不是當(dāng)面問(wèn)，是托管典史的內(nèi)眷問(wèn)的?！庇中艘粫?huì)，管典史著人送了婉貞的供狀領(lǐng)狀過(guò)來(lái)。
李知縣即刻升堂，提了阿三姐來(lái)，辦他個(gè)逼良為娼的罪，鞭了一千下背，把一面大號(hào)枷枷起來(lái)，提朱筆標(biāo)了枷號(hào)三個(gè)月，發(fā)三岔河碼頭示眾。那一紙賣(mài)契，當(dāng)堂銷(xiāo)毀。辦完了，便出門(mén)拜客。先到沙街廣東會(huì)館，拜董事黃德卿，告訴他有一個(gè)同鄉(xiāng)女子在這里，如此這般，請(qǐng)他設(shè)法送回去。黃德卿道：“這個(gè)容易。恰好這幾天，敝同鄉(xiāng)協(xié)順木行的東家廖春亭，要送家眷回去，就可以附了他的船同行。等兄弟去問(wèn)了他幾時(shí)動(dòng)身，再來(lái)知會(huì)?！崩钪h大喜，辭了回去，便告知尹氏。又著人去叫了婉貞來(lái)，細(xì)細(xì)告知。婉貞感激涕零，再三拜謝。
過(guò)得一日，黃德卿來(lái)，說(shuō)廖宅已定于明日起程，請(qǐng)即送朱婉貞過(guò)去。李知縣即告訴了婉貞，叫家人備了轎子，送到廖家去，又著一名家人、一名仆婦送去。婉貞感激不盡，辭了出來(lái)，上轎出城。到了廖家，見(jiàn)過(guò)廖春亭及他的妻子人等。一窩兒的人太多，做書(shū)的也無(wú)暇一一去煩敘了。
且說(shuō)到了次日動(dòng)身，廖春亭叫的是一號(hào)大船，解維開(kāi)行。此時(shí)婉貞心中之喜，不言可知，巴不得一下就到了家，方才遂意。誰(shuí)知此時(shí)西江水發(fā)，那號(hào)大船，順流而下，走到肇慶峽時(shí)，水流過(guò)急，舵工把持不定，那峽口又起了一陣旋風(fēng)，登時(shí)涌起大浪，那船便登時(shí)翻了轉(zhuǎn)來(lái)。一時(shí)哭聲、喊聲、風(fēng)聲、水聲，嘈雜相和起來(lái)。旁邊的小船，看見(jiàn)大船覆沒(méi)了，便飛劃來(lái)救人。幸得那邊各船戶(hù)，都是深知水性的，一時(shí)都紛紛落水，救人撈物。鬧了半天，把一切人口，都救起了。廖春亭水淋淋的便來(lái)查點(diǎn)人口，自己家人，一個(gè)不少，便連杏兒也救起了，單單少了一個(gè)朱婉貞。正是：
百折千磨完節(jié)操，珠沉玉碎泯貞魂。
未知婉貞性命如何，且聽(tīng)下回分解。