第十六回 見(jiàn)彼美陡起不良心 借世交巧作進(jìn)身計(jì)

作者:竹秋氏
話(huà)說(shuō)祝道生自在南京鬧出事來(lái),連他丈人尤鼐的功名一齊革去,悶懨懨跟著尤鼐回轉(zhuǎn)蘇州。他又回嘉興去了一遭,出來(lái)仍住在丈人家內(nèi)。那尤洲因無(wú)子侄,只得這個(gè)女婿,雖然為他所累,到底日后還要靠他半子收成,一句也不埋怨。又恐他慚愧做了白衣人,用了幾千銀子,遣人至都中,代祝道生更名自新報(bào)捐司馬之職。祝自新見(jiàn)自己得了五品前程,又夸耀起來(lái)。初時(shí)對(duì)人尚覺(jué)靦腆,久則故態(tài)復(fù)萌,仍然無(wú)所不為,終日眠花宿柳,凌善欺良。合城的人,因他丈人究竟是個(gè)致仕縉紳,不敢得罪他,受了他的害,只好敢怒而不敢言。
尤鼐在任所時(shí),有幾宗私存的銀兩,當(dāng)日匆匆回家,未及討取,今日打發(fā)他女婿去討。祝自新辭別尤鼐,帶了三四名跟隨,又帶了一個(gè)心腹家人王德,一路向南京而來(lái)。到了南京,租了房屋住下。不數(shù)日,先討了一半,尚有幾宗未清,俟討齊了,方能回去。他手內(nèi)有了錢(qián),每日在秦淮河尋娼訪妓,任意作樂(lè)。偏偏又遇見(jiàn)劉蘊(yùn)那冤家,自古君子與君子臭味相同,小人與小人亦復(fù)如是。見(jiàn)了面,三五句交談,即相契非常,彼此得了伙伴,更外高興。不是劉蘊(yùn)今日邀祝自新游湖,即是祝自新明日請(qǐng)劉蘊(yùn)吃酒。兩個(gè)人又結(jié)了盟好,倍加親密。
何以劉蘊(yùn)能出來(lái)亂鬧?囚他妻子曹氏已故,劉先達(dá)又足疾大發(fā),寸步不能行走,劉蘊(yùn)所以益無(wú)忌憚,只要瞞著劉先達(dá)就是了。又把曹氏攆去的愛(ài)妾,重復(fù)尋回府內(nèi),稍有姿色的婦婢,他皆要勾搭上手。外間又得了祝自新這一個(gè)朋友,加倍鬧的不成說(shuō)話(huà)。一連鬧了個(gè)月有余,城內(nèi)城外無(wú)處不到。劉蘊(yùn)道:“祝賢弟,我們?cè)谀暇┮补錈┝?,何妨到揚(yáng)州逛逛去,而且揚(yáng)州風(fēng)景不減金陵,大可新)F些眼界?!弊W孕屡氖址Q(chēng)妙。劉蘊(yùn)對(duì)他老子說(shuō),要到揚(yáng)州訪友。劉先達(dá)只當(dāng)他是真的,自然依允。次日,即雇了船起身,在路走了兩日,已至揚(yáng)州,就在鈔關(guān)門(mén)內(nèi)尋了一家寬大客寓住下,終日在那些行戶(hù)人家走動(dòng)。這一日,合當(dāng)有事。劉蘊(yùn)清早起來(lái)吃過(guò)點(diǎn)心,因祝自新昨晚酒吃多了尚未睡醒。劉蘊(yùn)又不好一人出去,獨(dú)自無(wú)聊,背著手站在門(mén)前閑望。見(jiàn)行人來(lái)來(lái)往往,甚為擁擠。忽聽(tīng)得對(duì)面“呀”的一聲,有個(gè)女子開(kāi)門(mén)出來(lái)潑水。劉蘊(yùn)見(jiàn)那女子年紀(jì)只得十七八歲,云髻蓬松尚未梳洗,上身穿件官綠緊身小襖,下穿條元色布裙,高高系著,露出一對(duì)紅菱,又尖又瘦,只好二寸有零,生得面如含露嬌花,腰似臨風(fēng)弱柳,裊娜風(fēng)流,天然俊俏,把劉蘊(yùn)都看癡了。那女子潑過(guò)水,抬起頭來(lái),見(jiàn)對(duì)過(guò)有人望他,臉一紅,回身“撲通”把門(mén)關(guān)了。
那劉蘊(yùn)的魂靈直跟了女子進(jìn)去,一時(shí)收不轉(zhuǎn)來(lái),癡呆呆望著那關(guān)的門(mén)內(nèi),連眼珠兒動(dòng)都不動(dòng)。好半會(huì),覺(jué)得背后有人在肩頭拍了一下道:“仁香兄,看什么東西?都看出神了?!眲⑻N(yùn)回頭,見(jiàn)是祝自新,道:“適才天上有位神仙經(jīng)過(guò),故而愚兄在此恭敬以待?!弊W孕滦Φ溃骸澳阏f(shuō)的什么瘋話(huà),叫我不懂。”劉蘊(yùn)同祝自新到了自己房?jī)?nèi),把遇見(jiàn)對(duì)門(mén)女子如何美貌,細(xì)說(shuō)一番?!叭裟芘c他說(shuō)句話(huà)兒,就暫時(shí)死了,也算值得”。直說(shuō)得天花亂墜,蓋世所稀。把個(gè)祝自新亦聽(tīng)得十分高興,手舞足蹈道:“這也不難,我看對(duì)過(guò)人家不是個(gè)高門(mén)大戶(hù),訪清了做甚樣勾當(dāng),多多把銀錢(qián)去打動(dòng)他,不愁不遂我們心愿。倘若執(zhí)意不行,我們即以勢(shì)力壓他,還怕他飛上天去?!?br>劉蘊(yùn)點(diǎn)頭連連稱(chēng)善,喚過(guò)一名家丁,吩咐去探訪對(duì)門(mén)信息。少頃,家丁進(jìn)來(lái)說(shuō):“對(duì)門(mén)住的個(gè)姓沈的,亦是書(shū)香人家。因這沈若愚讀書(shū)未成,習(xí)了布行生業(yè)。妻子伍氏,只生一女乳名蘭姑,今年十七歲,尚未配人。那沈若愚前月到江南販布去了,家中只有母女兩人。伍氏居家省儉,連仆婢都不用?!眲⑻N(yùn)皺眉道:“偏生是個(gè)書(shū)香人家,斷不肯做非禮之事,這一場(chǎng)干相思是害定了?!弊W孕碌溃骸安环?,不妨,管他書(shū)香不書(shū)香。俗說(shuō)只要工夫深,鐵杵磨成針。準(zhǔn)得他老子不在家,我有個(gè)計(jì)策在此,不怕他魚(yú)兒不上我的鉤。你不要性急,倘若得了手,你卻不可占我,我要得個(gè)頭籌的。”劉蘊(yùn)道:“無(wú)庸交代,我情甘奉讓。我只想與他說(shuō)句知心話(huà)兒就算了,斷不敢有占,只要你辦得到手?!弊W孕赂街鴦⑻N(yùn)耳朵,悄悄的說(shuō)了數(shù)浯,劉蘊(yùn)喜的贊好不絕。兩人又到街市上閑逛了半日,至晚始回。一宵無(wú)話(huà)。
來(lái)日大早,祝自新叫進(jìn)王德,又封了五十兩銀子交與王德,到沈家如此如此說(shuō)項(xiàng),包他受之不疑。王德退出來(lái),至沈家叩門(mén),里面蘭姑答應(yīng),開(kāi)了門(mén)見(jiàn)是個(gè)生人,忙退了進(jìn)去。伍氏出來(lái),問(wèn)道:“你是那里來(lái)的?”王德滿(mǎn)面堆笑道:“你老人家可是沈奶奶么?你家沈老爹有家信在此,我特地送來(lái)的。”伍氏聞得是丈夫托他寄家信的,又見(jiàn)來(lái)衣裳齊楚,像個(gè)大家執(zhí)事的模樣,連忙將王德請(qǐng)入內(nèi)堂坐下。茶罷,五氏道:“我家老爹在何處認(rèn)識(shí)尊駕,奉托帶的是什么信?”
王德道:“信是我主人帶來(lái),叫我送過(guò)來(lái)的。我主人姓祝,是上一科的副貢生,前王江南鹽法道尤大人的姑爺。因在蘇州茶坊內(nèi)遇見(jiàn)你家老爹,偶爾談及,上代卻有世交,又見(jiàn)你老爹為人誠(chéng)篤,彼此甚為契含。我主人要到揚(yáng)州來(lái)訪友,你老爹托帶了封銀信回來(lái),說(shuō)匆匆不及寫(xiě)信,現(xiàn)在市價(jià)騰貴,不能彩買(mǎi),暫時(shí)尚未能回家,囑咐你們放心。卻好我主人就住在對(duì)門(mén)客寓內(nèi),所以今早打發(fā)我送來(lái)。我主人說(shuō),尊府沒(méi)有男子在家,不便拜謁,差我致意你老人家?!闭f(shuō)著,將五十兩銀子遞過(guò),請(qǐng)伍氏檢點(diǎn)。
伍氏雖未接著丈夫家信,見(jiàn)了許多銀子,又聽(tīng)來(lái)人說(shuō)他家主人是個(gè)縉紳子弟,如何不相信?歡天喜地捧了銀子進(jìn)去,交與蘭姑收好。又封了幾錢(qián)銀子出來(lái),向王德道:“蒙你家老爺遠(yuǎn)路攜帶,不安之至。又勞你管家的步,今有點(diǎn)菲敬,請(qǐng)你管家買(mǎi)雙鞋子穿罷。你家老爺前,并煩代我請(qǐng)安道謝?!蓖醯碌溃骸澳憷先思姨嗬砹?,三五步路還要腳步錢(qián)么?我主人知道,是不依的。”伍氏道:“這是我的意思,你家老爺知道,卻也不妨。管家嫌少,就不要收?!蓖醯峦妻o數(shù)次,方肯收下,起身道謝作別。回寓見(jiàn)祝自新銷(xiāo)了差,說(shuō)伍氏果然相信,把銀子收下去了。祝自新大喜,對(duì)劉蘊(yùn)道:“收了我的銀子,有兩分苗頭了?!眲⑻N(yùn)亦甚為喜歡。
伍氏送出王德,回身入內(nèi),對(duì)蘭姑道:“你父親因?yàn)闀簳r(shí)不回,怕家中乏用,帶了一封銀子回來(lái)。想必那姓祝的是個(gè)正經(jīng)人,所以不寫(xiě)信,交與他托寄銀兩,是無(wú)礙的。跟他的人說(shuō),上代還與我家有世交呢!”蘭姑聽(tīng)了,口雖不言,心內(nèi)著實(shí)疑惑,暗忖道:“父親去未多時(shí),據(jù)云布價(jià)騰貴,又未能彩買(mǎi),這宗銀子是那里來(lái)的?若說(shuō)父親挪用東家的本錢(qián),我父親向來(lái)為人分文不茍,即應(yīng)得的俸金,都要取之有道。況且又沒(méi)有親筆家信回來(lái),只憑那祝姓家丁口內(nèi)之詞,其中定有原故。”不說(shuō)蘭姑獨(dú)自疑慮。
又過(guò)了幾日,劉蘊(yùn)催著祝自新道:“前日已送掉了五十兩銀子,一點(diǎn)實(shí)效還沒(méi)有。若白用了,才叫不值得?!弊W孕滦Φ溃骸拔艺f(shuō)過(guò)你不用性急,只要他收了我銀子,已有二分工程,包管他不上我這條路,定上我那條路。不過(guò)那條路費(fèi)些周折?!被厣碇练?jī)?nèi),開(kāi)箱取出幾件定織上等衣料,又叫王德到街市上配了幾色水禮,送到沈家去,須如此如此說(shuō)法。
王德拿了禮物,來(lái)至沈家,適值伍氏正在堂前。王德上前請(qǐng)了安道:“我主人日前在蘇州,很叨擾了你家老爹幾次。我主人本意待沈老爹動(dòng)身,備幾樣禮送他,不料我主人又先來(lái)?yè)P(yáng)州,故而打發(fā)我送上菲禮數(shù)色,務(wù)望你老人家笑納。”說(shuō)著,即將各件全數(shù)攤擺桌上。伍氏忙止住道:“這是那里說(shuō)起,蒙你家老爺帶信回來(lái),我尚未道謝,怎么反送起我家禮來(lái),斷斷不敢領(lǐng)受。煩你管家?guī)Я嘶厝?,為我致意?wèn)安。恕我家無(wú)男子,不親去叩辭了?!蓖醯碌溃骸芭R來(lái)時(shí),我主人再三囑咐說(shuō),他家不收禮物,你就不用來(lái)見(jiàn)我。況且各物都買(mǎi)定的,難以退回,我主人又無(wú)用處,你老人家可憐我回去要受氣,賞收了罷?!闭f(shuō)罷,回身即行。
伍氏一把拉住道:“你管家且坐坐,容再商量?!卑迪氲溃骸澳切兆5氖且粓F(tuán)美意,若執(zhí)意不收,豈不代丈夫惱了朋友?”
又見(jiàn)各物皆系上等物件,婦人家多半好貪便宜,遂改口道:“既承你家老爺賞賜,若一定推辭就要說(shuō)我家不中抬舉了。卻又收之不當(dāng),容改日再補(bǔ)報(bào)罷。”王德道:“好呀!你老人家肯收了,也免得我往返?!睅椭槭蠈⒏骷崛肜锩?,伍氏重重開(kāi)發(fā)了力錢(qián)。王德回寓說(shuō):“沈家禮都收去了。”祝自新喜道:“有了四分成局了?!毕騽⑻N(yùn)道:“何如?不怕他十分聰明,都要著這道兒的?!眲⑻N(yùn)亦深為佩服。由此安心適意,專(zhuān)盼佳音。
對(duì)門(mén)伍氏收過(guò)禮物,與蘭姑說(shuō)道:“姓祝的如此多情,我何能白白的收他許多禮物,你父親又不在家,不知道那一日方可回來(lái)?倘若祝老爺回了蘇州,豈非缺典。我意在備席酒請(qǐng)他洗塵,我已四十外的人,雖是女流,見(jiàn)他也無(wú)關(guān)礙?!碧m姑道:“請(qǐng)是要請(qǐng)他的,卻不好請(qǐng)他家來(lái)。我聞得這祝家是個(gè)少年人,到底父親不在家,起居不便。莫如送至他寓所,彼此皆可適意。”伍氏點(diǎn)頭稱(chēng)是,即央鄰舍買(mǎi)了一席豐盛酒肴,又央他家的用人,送到對(duì)門(mén)。祝自新并不推卻,收下酒席,加倍開(kāi)發(fā)來(lái)人。向劉蘊(yùn)拍手道:“而今成局算有六分了。你且將這席酒當(dāng)太平宴吃,不日即可大功告成?!眱扇藲g悅非常,吃得爛醉始已。次日清晨,祝自新?lián)Q了一身簇新衣履,叫王德持了名帖到沈家去說(shuō),我親自過(guò)米謝酒。王德一徑來(lái)至沈家叩門(mén),伍氏開(kāi)門(mén)。
王德道:“我主人昨日多擾,今早特來(lái)親謝?!蔽槭衔醇盎卮穑W孕略缬蟻?lái),深深一揖道:“昨承大嫂賜食,愧領(lǐng)之至?!蔽槭弦?jiàn)尊客站在門(mén)外行禮,何能不說(shuō)聲“請(qǐng)進(jìn)來(lái)坐坐”。祝自新如得了圣旨相似,大踏步走入門(mén)內(nèi),到了堂前,復(fù)又作揖。伍氏忙還禮,請(qǐng)祝自新上坐。自己捧了兩盞茶,送與祝家主仆,方才入座。祝自新欠身道:“日前在蘇州得晤若愚兄,談及先代本有世交,常通慶吊,后因先祖掣眷赴任,南北阻隔,才疏失了。敘起來(lái)都是通家舊好兄弟。若愚兄為人本來(lái)謙虛已極,我未曾盡地主道理,若愚兄竟反賓為主,很請(qǐng)了我?guī)状?。本意備點(diǎn)土儀送他,我又因事先來(lái)?yè)P(yáng)州,故而打發(fā)小價(jià)送至尊府,得蒙大嫂賞收,已承格外體貼。大嫂何乃多情,又賜酒食。”說(shuō)著,又深深一揖稱(chēng)謝。
伍氏見(jiàn)祝自新人物清秀,衣服華燦,似個(gè)大家子弟模范,又見(jiàn)他溫恭有禮,出言婉而多風(fēng),心內(nèi)贊賞不已。忖道:“我丈夫得此朋友,不愁沒(méi)有靠背。”遂滿(mǎn)面堆歡道:“舍下家寒無(wú)甚孝敬,又迭承厚賜,我不過(guò)備了幾色聊堪適口的粗肴,又蒙齒及,真正要羞愧煞了。拙夫既與尊府通家世好,就算一家人了,以后請(qǐng)勿如此客套。”祝自新連稱(chēng)遵命,又問(wèn)東問(wèn)西的說(shuō)了一回閑話(huà),方起身作辭。
伍氏直送至門(mén)外,進(jìn)來(lái)對(duì)蘭姑道:“這祝少爺果然人好,如此身分并不矜張,真稱(chēng)難得。怪不得你父親與他相契?!碧m姑聽(tīng)說(shuō),淡笑了聲道:“姓祝的坐在堂前,女兒在門(mén)后偷看了一眼,母親切勿將他當(dāng)個(gè)好人。他臉上明明一團(tuán)邪氣,外面假裝著文雅的樣子,他可欺別人,卻難欺你的女兒。母親如不相信,只看他兩只邪眼,口里說(shuō)著話(huà),眼角在四下里觀望,其人雙眸如此,可知其胸中不正。父親為人雖然忠厚,卻是個(gè)老成練達(dá)的人,縱然與他世交,也不肯與他往來(lái)親密。母親不可信他一面之詞,要留神又是?!蔽槭下?tīng)了,大為不然,又不忍搶白他女兒,惟有付之一笑道:“你也忒多心了,難道他還想騙我家么!”不說(shuō)伍氏母女閑論。
那祝自新回到寓中,一面除換衣冠,向著劉蘊(yùn)道“恭喜”道:“你大事有了九分工程,不久即可從心遂欲?!奔磳⑺?jiàn)著伍氏如何說(shuō)項(xiàng),“看伍氏的光景很為相信,只要再被我騙進(jìn)了他家門(mén),那就十拿九穩(wěn)。即不然一翻轉(zhuǎn)來(lái),他也跳不出我的圈套”。劉蘊(yùn)鼓掌稱(chēng)妙。由此祝自新又借著別的事,到沈家去了兩次,多多少少送了伍氏若干對(duì)象,皆是婦人家需用之物,伍氏大為喜悅。只有蘭姑心內(nèi)著急非常,越看祝姓越不是個(gè)正經(jīng)人物,又勸他母親不醒,一心惟望他父親早早回來(lái),分出真假,好斷絕了祝姓來(lái)往。
這一日,伍氏正站在門(mén)外,祝自新又走了過(guò)來(lái),伍氏邀請(qǐng)入內(nèi)。祝自新道:“尊府屋宇寬大,又極幽靜,若較之我們所住的寓所,嘈嘈。即唧真有天壤之別。前日我還與店主人淘氣,不知日間住下一起什么人,多是北路口音,與我住房一板之隔,飲食多是生蔥生蒜,滿(mǎn)口咬嚼,那一股穢惡之味,令人觸鼻欲嘔。到了晚間,每人吃醉了酒,高聲大氣的要唱半夜,睡下又呼吼如雷。連日被他鬧得眼皮兒都沒(méi)有合著。在大嫂看,可惡不可惡?我只道他們過(guò)路的客,好歹受他一半日的氣,那料他們住的日子久呢!據(jù)說(shuō)有一起同伴在后,到齊了方能起程。昨日我看了幾處客寓,皆不合式,若是若愚兄能于日內(nèi)回來(lái),我也好奉借尊府暫住幾天,亦不致受客寓里的慪氣。無(wú)如尊府雖然閑屋甚多,若愚兄不在家內(nèi),我又未便啟齒。”伍氏聽(tīng)了,暗自沉吟道:,“聽(tīng)他的口氣,分明要暫借居住,因我丈夫不在家;不便過(guò)來(lái)。想他既與丈夫至好,在家必定借與他住的。我雖是個(gè)女流,比他大了一倍年紀(jì),況且我女常在房?jī)?nèi),又有前后之分,就是丈夫回來(lái),也不能埋怨我。我替他結(jié)交朋友,落得做個(gè)人情,也不枉他時(shí)常送東西與我。”想定主見(jiàn),開(kāi)口道:“既然尊寓嘈雜不能安住,若不嫌寒舍蝸廬,何妨請(qǐng)過(guò)來(lái)暫住。待我家老爹回來(lái),亦可朝夕盤(pán)桓?!弊W孕乱?jiàn)伍氏一口應(yīng)允,好不歡喜,忙起身作揖道:“雖承大嫂盛意,恐若愚兄回來(lái)不悅,還是待若愚兄返揚(yáng)再作商量?!蔽槭系溃骸安环?,抽夫的性情我素來(lái)深悉,是極愛(ài)友道的。而且通家世好,斷無(wú)話(huà)說(shuō)。”祝自新謝了又謝,道:“既如此說(shuō)法,我今日即搬了過(guò)來(lái),免得受他們吵鬧,容再酬打擾尊府罷?!鞭D(zhuǎn)身喚王德道:“你回寓搬取我行李等物過(guò)來(lái),把房租與店?yáng)|算清結(jié)了,不要拖欠?!蓖醯麓饝?yīng)出外,蘭姑在門(mén)后聽(tīng)得母親借屋與祝姓居住,不禁跌足叫苦道:“我母親何至胡涂若此,也不想到他是個(gè)少年男子,我家只有母女二人,將個(gè)陌生人住進(jìn)門(mén)內(nèi),不怕旁人議論么?況且這個(gè)人引進(jìn)了門(mén),只恐不日即要有是非?!比棠筒蛔≥p輕的嗽了一聲,送個(gè)暗號(hào)與伍氏說(shuō)話(huà)。伍氏明知蘭姑在門(mén)后招呼他,又是“阻攔我不要借屋與祝姓住,我已經(jīng)允出口,他又是丈夫至好,諒也無(wú)妨。這孩子太覺(jué)噦嗦,仗著他有點(diǎn)小聰明,他父親平日最信他的話(huà),難道我若大年紀(jì),不如他的見(jiàn)識(shí)么?且不要睬他,免得耳畔聒絮”。伍氏只當(dāng)不知,仍與祝自新談?wù)f。把個(gè)蘭姑急得五內(nèi)如焚,見(jiàn)王德已押著行李進(jìn)門(mén),一件一件的搬至對(duì)過(guò)三間客屋里鋪設(shè),曉得這樁事阻攔不下,急得頓了兩腳,回房去了。
前面祝自新見(jiàn)各物安排停當(dāng),起身到房?jī)?nèi)取出幾大包銀子,交與伍氏道:“這里一千兩銀子,請(qǐng)大嫂代為收好。雖說(shuō)尊府并無(wú)閑人,我主仆時(shí)常要出去的,怕有舛錯(cuò),不如請(qǐng)大嫂收好,到底有個(gè)交代。如尊府有缺乏之處,但用無(wú)妨?!蔽槭辖舆^(guò),收入里面,見(jiàn)蘭姑坐在房?jī)?nèi)納悶。
伍氏道:“你才招呼我有什么話(huà)?”蘭姑道:“我勸母親不要與姓祝的往來(lái),你不信罷了,今日反將他住進(jìn)門(mén)來(lái),家內(nèi)又無(wú)男子,豈不是笑話(huà)。我看他如此行為,斷然是不懷好意。母親你不要后悔不及,將來(lái)累了父親。”伍氏聽(tīng)了,又氣又笑道:“你這孩子,多分是瘋子,何以就累了你老子,我真真不解。你說(shuō)他不懷好意,他想騙我什么?你老子不日即可回來(lái),他又住在我家內(nèi),會(huì)了面就分真?zhèn)?。除非他是個(gè)癡子,才肯給苦自己吃呢,又艷一千兩銀子交與我收著,如果不是你父親至好,他也不放心。你的心未免太細(xì)很了,想到?jīng)]得的所在去了?!碧m姑聞得祝姓又存下一千銀子,加倍著急,暗暗叫苦道:“其中定有蹊蹺,顯而易見(jiàn),無(wú)奈母親執(zhí)迷不悟,只看了一面,如何是好?惟愿父親日內(nèi)回來(lái),云雨一天暫時(shí)消散。我仍有一樁心思,卻不便對(duì)母親講,單怕那個(gè)畜生算計(jì)在我身上,十分我就有九分疑慮及此?!碧m姑愈想愈害怕起來(lái)。他母女彼此各存意見(jiàn),話(huà)不投機(jī),伍氏忿忿的回房去了。
次日,祝自新才起身盥洗,見(jiàn)王德匆匆走進(jìn)道:“甘泉縣換了胡太爺,少爺也該去拜會(huì)他?!痹瓉?lái)這胡甘泉名武彤,字禮圖,湖南辰州府人,亦是一榜出身,是尤鼐最得意的門(mén)生。因前科會(huì)試不第,赴部大挑,得了這個(gè)缺。其人貪婪不仁,又沒(méi)見(jiàn)識(shí),人送他個(gè)綽號(hào)叫做胡涂蟲(chóng),又叫胡利徒。今日乃胡武彤接印之期,王德得了信,來(lái)稟知他主人。祝自新即吩咐王德備轎,穿了五品公服,前去拜會(huì)。胡武彤留他吃上頓飯,敘敘多年闊別,至暮始回。明日,胡武彤?dāng)[齊執(zhí)事,來(lái)答拜謝步。左右鄰舍都知道沈家住下個(gè)貴客,又聞得與沈老爹是世交至好,無(wú)人不夸獎(jiǎng)贊嘆,伍氏分外得意。
隔了一日,劉蘊(yùn)又過(guò)訪祝自新閑話(huà)。王德對(duì)伍氏道:“這姓劉的是當(dāng)朝首相的公子,堂堂監(jiān)察御史。因劉老大人告老回來(lái),他亦告終養(yǎng)在家侍奉。南京要推他第一家豪富,頭等的鄉(xiāng)紳。與我家主人,是盟過(guò)的兄弟?!闭f(shuō)得伍氏從此加倍欽敬他主仆,不枉留他住這一場(chǎng),也在里黨中爭(zhēng)個(gè)光耀,足見(jiàn)沈家還有這一個(gè)朋友。若信了我那古怪女兒的話(huà),豈非好機(jī)會(huì)當(dāng)面錯(cuò)過(guò)了。只有蘭姑憂(yōu)慮異常,盼穿兩眼不見(jiàn)他父親回來(lái),急得心如焚灼,終日在房作些針黹,連房門(mén)都不開(kāi)。有時(shí)伍氏不耐煩起來(lái),不送飯他吃,蘭姑情愿忍餓一餐,足跡不出。
這日,合當(dāng)有事。蘭姑吃了晚飯,做了一會(huì)針黹,伍氏早睡去了。時(shí)已二鼓,閃外燈火皆息,一庭皓月明如白晝。蘭姑忽然想起,日間洗浣了件衣服曬在廚房院落內(nèi),忘卻收了,恐夜來(lái)露水浸濕,明日不好穿換。此時(shí)外邊的人想都睡熟,不妨前去收取。起身開(kāi)了耳門(mén),向廚房里來(lái)。他家廚房雖通外面,卻有』卜耳門(mén)相通內(nèi)室??智斑M(jìn)有生客在堂,女眷不便行走,即由耳門(mén)里出入。
蘭姑才走出耳門(mén),恰恰祝自新在前進(jìn)玩月未睡。因日間劉蘊(yùn)來(lái)催他道:“你住了好幾天了,還沒(méi)有一毫動(dòng)靜,莫不是要住在他家一世么?我深愁沈老頭兒回來(lái),你的謊就脫節(jié)了。你究竟是何成見(jiàn),不妨請(qǐng)教一二?”祝自新道:“我打聽(tīng)得他家女兒尚未適人,不如加意賣(mài)盡溫柔,叫他敬服了我。然后央人說(shuō)合,哄他娶家去做正室妻子,人到了我家,就隨我作正作副,將他作個(gè)侍妾,在你我兩家輪流一月,豈不皆遂了心愿。即不然,仍用著那一著毒手,遲早都脫不出我的手內(nèi)?!弊税肷危瑒⑻N(yùn)去了。祝自新口內(nèi)雖如此說(shuō),心內(nèi)亦頗著急,細(xì)想劉蘊(yùn)的話(huà),未謂無(wú)理。如沈若愚朝暮回家,我以前用的機(jī)關(guān),皆付流水。而且彼此睹面,甚難為情,雖說(shuō)有著退步在此,總以不露痕跡,彌縫到手為上策。思來(lái)想去,不能就枕,起身吹熄了燈火,走到院落中踱來(lái)踱去的賞玩月色,躊躇著日間的事。
忽聞里面門(mén)響,又聽(tīng)得細(xì)瑣蓮步聲音,急掉頭看時(shí),見(jiàn)冉冉一個(gè)美女走入廚房。祝自新在暗處望明處,分外明白,又系月下觀佳人,更加一籌。知道他家并無(wú)外人,只有母女兩個(gè),必定是蘭姑那丫頭。怪不得劉蘊(yùn)見(jiàn)過(guò)一次,如著了魔相似,果然言不謬贊。我祝某見(jiàn)過(guò)多少絕色,即如我妻子尤氏,也算一個(gè)尤物,若比較起來(lái),連這丫頭的后塵都巴結(jié)不上。越看越美,越看越愛(ài),從來(lái)色膽如天,不禁一步一步走了過(guò)來(lái),至蘭姑身畔立定,將欲開(kāi)言。
那蘭姑取了衣服正待進(jìn)去,聽(tīng)得后面足步之聲,吃了一驚,回過(guò)頭來(lái)見(jiàn)祝自新站在面前,嚇得魂飛魄散,低頭就跑。祝自新見(jiàn)他要走,想道:“難得遇見(jiàn)他,再將他放走,豈不白失此機(jī)會(huì)?!苯耙徊剑p手把耳門(mén)擋住,笑容可掬道:“姑娘,如此夜深一人出外,不是有意小生,即是良緣天就?!碧m姑聽(tīng)他口內(nèi)咬文,一派游戲的言詞,又見(jiàn)他擋住去路,急得心頭鹿撞,遍身發(fā)抖,顫巍巍道:“你你這大膽的狂徒,敢于深更半夜調(diào)戲我姑娘,好好讓開(kāi)便罷,若再胡說(shuō),叫醒我母親,看你臉面何在?”祝自新笑道:“姑娘罵我是愛(ài)我,就是打我?guī)紫?,我也情愿。若說(shuō)我調(diào)戲你姑娘,我未曾到你上房,你自家走了出來(lái),相巧碰見(jiàn)了我,定非偶然。非是我夸張大口,如我這樣人,匹配姑娘也不辱沒(méi)?!闭f(shuō)著,伸開(kāi)兩手意將摟抱。蘭姑急的恨不得一頭鉆入地縫里去,退了兩步,高聲大喊道:“母親,快來(lái)!”祝自新聽(tīng)他喊叫,怕驚動(dòng)伍氏,忙走近一步,左手抱住蘭姑,右手按住他的嘴,使他出聲不得,笑吟吟道:“我的乖乖,不要使性子,到口的美食還叫我吃不成么!”輕輕一擒,把蘭姑抱起,即向自己房?jī)?nèi)行走。可憐蘭姑不能喊叫,又不能著力,上身被他緊緊摟在懷內(nèi),動(dòng)掉不得,惟有兩只小腳,亂蹬亂踢。湊巧一腳踢在祝白新檔內(nèi),疼痛非常,不禁失聲“哎喲”,左手一松。蘭姑趁勢(shì)使勁的一仰,兩個(gè)人都跌了下地,旁邊一堆盆桶打倒,四處亂滾,驚天動(dòng)地的響起來(lái)。
恰好伍氏一覺(jué)睡醒,下?tīng)椥〗?,耳畔隱約聽(tīng)得有人喊叫了聲,似女兒的口氣,又像遠(yuǎn)遠(yuǎn)在外面相似,大為詫異,即喚道:“蘭姑!蘭姑!”喚了幾聲,不聞答應(yīng),忙開(kāi)了房門(mén),見(jiàn)女兒房門(mén)大開(kāi),燈尚未滅,走過(guò)來(lái)房?jī)?nèi)靜悄悄的,不見(jiàn)女兒蹤跡。伍氏不由心內(nèi)突突的亂跳,正在沒(méi)了主見(jiàn),忽聞外廂“乒乒乓乓”的響,知道出了事件,急點(diǎn)了手燈,大著膽走出,一面走一面喚道:“蘭姑,你在那里弄的什么東西響?”祝自新跌在地下,半晌才算襠內(nèi)不痛,見(jiàn)蘭姑呆呆的跌在對(duì)面翻眼,意欲起身重復(fù)用武,聽(tīng)得伍氏一路招呼出來(lái),很吃了一驚,一骨碌爬起,飛奔回房去了。
伍氏到了廚房,舉起手燈,見(jiàn)蘭姑躺在地下張著嘴喘氣,盆桶家伙滾散一地,未知何故?問(wèn)道:“你半夜深更作什么怪?”
蘭姑見(jiàn)伍氏出來(lái),祝自新已去,才放下了心。從地下爬起拉了伍氏的手,望后就走。伍氏更不明白,又見(jiàn)蘭姑倉(cāng)皇失措的情形,到了房?jī)?nèi),伍氏道:“你到底怎樣?”蘭姑喘定了氣,“哎呀”一聲,未曾開(kāi)口先撲簌簌流下淚來(lái),望著伍氏頓足道:“母親你不信我的話(huà),可知你女兒受辱,怎生見(jiàn)人?!闭f(shuō)著,嚎啕痛哭。鬧得伍氏摸頭摸尾不著,道:“你敢是染了魔了,因何說(shuō)起瘋話(huà)來(lái)?”蘭姑一面哭著,一面訴說(shuō)適才祝自新如何欺侮了他。伍氏聽(tīng)罷,氣得足軟手顫,癱在椅上。心內(nèi)又氣又愧,氣的是女兒受了祝姓羞辱3愧的是有眼不能識(shí)人,把這個(gè)畜生誤住了家來(lái),竟不出女兒所料,指著外面,高聲百般穢罵。
祝自新在房?jī)?nèi)句句聽(tīng)得明白,不由氣恨交加。此時(shí)王德也醒了,道:“沈奶奶與誰(shuí)斗口,半夜里還罵人?!庇致?tīng)了半刻道:“咦,好似句句罵的你老人家呢!”祝自新喝道:“少要多話(huà)!”遂將適才的事,細(xì)說(shuō)一番。王德道:“卻怪你老人家做得太孟浪了,可惜把多日用過(guò)的工夫,一齊抹掉了?!弊W孕碌溃骸笆乱讶绱?,懊悔也無(wú)用。你快些起來(lái)收拾,明早好走,此處斷難居住,我們只有用那一著棋了?!蓖醯麓R衣服,把要緊行李衣囊收拾了一擔(dān),其余的東西盡行丟下。俟天色微明,主仆兩人悄悄的回至客寓。敲開(kāi)了門(mén)進(jìn)去,倒把劉蘊(yùn)嚇了一跳,細(xì)問(wèn)情由,笑道:“我說(shuō)溫柔做法怕的不行,還是這一步做手好,不過(guò)喪點(diǎn)良心,卻也顧不得許多。只可惜你那一千銀子,用到白處去了。”祝自新道:“我的銀子何嘗白用,還要在這一千銀子上生支節(jié)呢!到了那個(gè)地步,你自然清楚。”兩人談?wù)務(wù)f說(shuō),重又睡下。伍氏到了天明,出外見(jiàn)祝家主仆已去,留下許多對(duì)象,笑道“我料你也沒(méi)有那副厚臉見(jiàn)人,竟自溜去。這些物件落得擾你,連那存下的一千銀子,想你也無(wú)顏來(lái)取。”回頭向蘭姑道:“我的兒,不用氣惱,好在沒(méi)有被他輕薄了去。明日把他這一千銀子,多打點(diǎn)首飾,與你遮羞罷,多的留與你父親做個(gè)本錢(qián),也落得受用那畜生的?!碧m姑聽(tīng)了,鼻內(nèi)“哼”了聲,也不言語(yǔ),心內(nèi)道:“我母親何故仍是這般胡涂,祝姓白白丟卻若干銀子,焉肯甘心?恐咫尺風(fēng)波,即要發(fā)作。若依我當(dāng)日不留他來(lái)家,方算一點(diǎn)事沒(méi)得呢!”祝自新睡到日午起身,吩咐王德備轎向縣里來(lái)。胡武彤將他接入內(nèi)堂,略敘寒喧。祝自新欠身道:“小弟昨日受了人欺侮,萬(wàn)難為情,今特米奉求仁兄作主,代小弟出這口惡氣。”說(shuō)著,在袖內(nèi)取出五百兩一張銀券,雙手送過(guò)道:“些須菲敬,祈仁兄哂納。”胡武彤接過(guò)看了看,瞇嘻著雙眼道:“誰(shuí)人大膽,敢欺賢弟,都交在愚兄身上究力、。你我既系自家人,何用如此客套,若一定推卻,反說(shuō)我見(jiàn)外了。請(qǐng)道其原由?!弊W孕聦⒆慌步徊?,附著胡武彤耳畔,把在沈家的細(xì)情一一說(shuō)明,又立起打了一躬道:“總怪小弟自取愆尤,奈因落在其中,騎虎難下。望老仁兄推家岳情面,包容一切。”
胡武彤還了禮,捻須大笑道:“自古少年心性,多半如斯,這也難怪賢弟。想沈家不過(guò)一介細(xì)民,也做不出怎樣的手段。又喜江都陳君上省去了,此事愚兄卻可問(wèn)得。明日你遣仆具個(gè)察呈進(jìn)來(lái),要說(shuō)沈若愚在蘇州當(dāng)面將女兒賣(mài)與你為妾,講定一千五百兩身價(jià),當(dāng)時(shí)收了五百,其余允你到了揚(yáng)州,看過(guò)他女兒再兌那一千,人銀兩交。還要說(shuō)他因事羈絆不能回來(lái),有信寄交他妻子伍氏,亦可做主。不意伍氏收了你銀子,陡生不良念頭,圖賴(lài)此事,反率領(lǐng)多人打至你寓所,說(shuō)你誣良作賤,逼買(mǎi)妾媵等詞。你還要做張假身紙,黏在察后。我見(jiàn)了公件,即可一面提伍氏與蘭姑到案,再去關(guān)提沈若愚。臨訊之時(shí),用些恐嚇開(kāi)導(dǎo)的話(huà),不怕他不雙手將女兒送與你作妾。但是人過(guò)了門(mén),你要大大酬謝我媒人一宗才是?!闭f(shuō)畢,哈哈大笑道:“在賢弟看,此計(jì)如何呢?”
祝自新聽(tīng)了,歡喜異常,連連稱(chēng)謝說(shuō):“仁兄真有神鬼不測(cè)手段,敢不拜服。倘事有成,小弟怎好忘卻大德,理宜重報(bào),決不食言?!泵o別胡武彤回寓,與劉蘊(yùn)細(xì)酌了一紙稟詞,叫王德做了抱屬投進(jìn)衙內(nèi)。胡武彤隨時(shí)批發(fā)出來(lái),立即喚進(jìn)兩名精細(xì)差役張政、王洪,給付朱簽,又面囑“到沈家小心為是,事成之后,祝少爺說(shuō)從優(yōu)賞賜你們”。二差退出,帶了兩名伙計(jì),如飛向沈家來(lái)。未知到了沈家若何處置,且聽(tīng)下回分解。

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